刘海粟原名“季芳”，因钦慕苏东坡的书品、人品，后到上海办学时取苏赋中“渺沧海之一粟”的内涵，更名“海粟”。

刘海粟和堂兄刘咸熙最为相契。咸熙留学日本归国，赴云南谋生，行前送给海粟一本宋拓《玄秘塔》，海粟爱不释手，心摹手追，练了两年柳字。

刘海粟十六岁时，其父强迫他同丹阳林小姐结婚，他执意不允，后终于说服父亲，带了一百多元银洋和这本宋拓《玄秘塔》赴上海，准备赴日留学习画。由于其父的反对，未能成行。于是他与好友乌始光商议，又从刘咸熙处求得一千元，在上海创办了近代史上第一所美术学校——上海图画美术院。

1913年4月，办学经费断绝，为救急，由乌始光持宋拓《玄秘塔》到通运公司抵押银元四百，始解燃眉之急。

后来家中款子寄到，他便立即赎回此帖。事后，刘海粟在给伯兄刘咸熙的信中，每次都不忘报告“此帖无恙”。在字帖的后面刘海粟又写了一段声情并茂的跋文，其结尾说：“今人知刘海粟者稍多，而不知养海粟者，乃伯兄刘咸熙也。”感激之情溢于言表。