范元琰是南北朝时的人，家贫，只以种菜为职业。

有一天他出门，见到有人盗窃他家的菜，范元琰就退走。母亲问他偷菜的是谁。他回答说：“先前之所以退避，就是担心偷的人受到羞辱。现在说出他的名字，希望母亲您不要泄漏给别人。”于是，母子二人为偷菜的人保守了秘密。

有人越过水沟，偷盗他家的竹笋。范元琰就砍伐木头，作为桥梁，供偷笋人渡过水沟。自从那以后，偷盗的人大为惭愧，整个乡里不再有偷盗的了。

沛国的刘瓛深深器重他的人品，表彰他的德行。齐建武二年、天监九年，朝廷请他担任官职，他都不去，淡泊名利。

在道德很高的古代，不用警察，盗窃的人自己就知道惭愧，被感动、教化的再也不偷盗了。