古人的书画手卷往往采用横展的形式，其高度一般在30厘米上下，其长度短者数十厘米长者数百甚至近千厘米。

手卷的形式可追溯至春秋，在纸没有出现以前，古人将写有文字的竹片以绳子穿连编成可以收卷的横长条形竹简。东汉以后，纸的使用开始普及，但人们仍沿袭竹简的做法，将所写的文章裱成手卷。唐代以后，文章一般不再采用手卷的形式，但书法及画仍保持手卷的形式，并逐渐改进完善。

现在我们看到的古人的书画手卷一般是在末端粘裹一支木棍为轴心，以利舒卷。而前端则以天头杆将裱绫撑起，杆上附有带子及别子，作为手卷收好后的绑扎固定。手卷的背面靠近天头杆处裱有包首，它一方面有保护装饰的作用；另一方面可在上面写上题签，使人不必展开手卷即可知该手卷的名目。

展开一幅书画手卷，开头一般是“引首”，多为书画名或赞词；接下来是书画的核心部分，称为“画心”，其长短视内容而定；最后是“拖尾”，以供名家赏玩时题跋。在引首、画心、拖尾间通常以绫作为分界起承，称为“隔水”。

古人观赏书画手卷时多采用左舒右卷的方式，逐段移动浏览，每次展开的长度在双手能控制的范围内，由于手卷可容纳较多的内容和描写对象，观赏时并不像看立轴书画一样一览无余，往往随着手卷的展开和其内容的丰富变化，使人有一种柳暗花明的情趣。

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