女子走出后舱，不一会儿端进一只锦盘，那锦盘用一块金丝镶边的绒布盖着，显得颇为贵重，一下子便把众人的目光都吸引了过去。
姜山伸手轻轻把绒布揭开，只见绒布下盖着的却是一本线装的书籍。那本书约一指来厚，封皮已经有些褪色，书页也微微泛黄，看起来应该有些年代了。不过书的虽然成色陈旧，但整体形状却仍然完好无损，显然书的主人对其做了精心的保存。
姜山看着那本书，目光中充满爱惜之意。他一边用手指在书面上缓缓拂过，一边说道：“这是我姜家世代相传的大内满汉全席菜谱足本，记录了各色菜肴数百道，包括‘生吃仔鼠’、‘滚油猴脑’等传说中的奇菜。这次我在扬州还将停留一周左右的时间，这一周内，如果扬州城有人能够在厨艺上赢了我，我就把这本菜谱赠给扬州厨届。”
“满汉全席足谱？”在场的人全都惊讶地瞪大了眼睛。众所周知，满汉全席是满汉两族风味肴馔兼用的盛大筵席，规模盛大高贵，程式复杂，总计要吃上三天六席。席中的菜点计又三百多种，无不极尽美味精细，既有宫廷肴馔之特色，又有地方风味之精华，可谓集天下菜肴之大成，乃古今中外第一名筵！
天下第一名筵的足本菜谱，自然也就是天下第一菜谱。满汉全席享誉天下，席中的不少菜品均是平常难得一见的奇妙之作，如“生吃仔鼠”便是将刚出生三天的幼鼠裹于面卷中，蘸蜜糖酱食用。象此类奇菜的烹制方法，即便在当时，也没有几个人知晓，年代久远之后，如今的刀客们更是仅闻其名罢了。而这本菜谱中，连这样的菜肴也收录在内，足见其内容的博大精深。
毫不夸张的形容，这本菜谱足以称得上刀客们的最高教材、烹饪界的百科全书！
也只有姜山以大内总领御厨后人的身份，才有可能拥有这样一本菜谱。而现在，这本菜谱居然会有可能留在扬州！在座的几位扬州名厨心中禁不住都“怦怦”地跳了起来，就连一向财大气粗的陈春生此刻也红着眼睛，直勾勾的看着那本陈旧的古书，恨不能此刻就把它抢到手中。
马云毕竟年纪较长，阅历丰富，他捋了捋胡须，不动声色地问道：“如果扬州城中没人能够赢得了你，姜先生又想得到些什么呢？”
马云得话立刻让兴奋中的陈春生等人冷静了下来：姜山既然用这本名贵的菜谱作为赌注，所求的必定也是非同一般的东西，只怕这才是他来到扬州的真正目的！
姜山的目光绕着餐桌边的众人扫了一圈，最后停在徐叔身上，他冲徐叔拱了拱手，说：“徐老板，请恕姜某无礼，如果这场打赌我赢了，我就要带走悬挂在‘一笑天’酒楼的‘天下第一味’牌匾。”
众人心中都是一沉，徐叔更是变了脸色，谁都知道失去“天下第一味”的牌匾会意味着什么。
两百多年来，这块匾虽然一直悬挂在“一笑天”酒楼的大堂中，但它存在的意义和影响力早已超出了酒楼之外。这块匾背后的故事是整个扬州厨届的一个传奇，它向人们讲述着扬州刀客曾经达到过的成就和辉煌，也是淮扬菜在中华烹饪届中地位的象征。
可以说，在扬州刀客的眼中，这块匾的价值丝毫不逊于姜山手中的那本满汉全席足谱！姜山提出以此作为赌注，更加凸显出他要凭一己之力挑战增个扬州厨届的野心。
可他这么做，又是为了什么呢？
一时间，船舱内寂静无声。
最终还是姜山率先打破了沉默：“不知道诸位有没有兴趣接下这个赌局？”
陈春生有些无措地看着马云：“马老师，您看这件事。。。”
马云叹了口气，对徐叔说道：“徐老板，‘天下第一味’的牌匾毕竟是你‘一笑天’酒楼的财产，这次应不应战，就由你来决定吧。”
徐叔用手轻轻转着面前的酒杯，神色凝重。虽然他之前已经隐隐猜到姜山此行的目的会和“一笑天”酒楼有关，但没想到对方竟是冲着“天下第一味”的牌匾而来。这场赌局如果输了，“一笑天”酒楼两百多年积累的声誉便葬送在了自己的手中，但如果不应战，那自己等于又是代表了整个扬州厨届在对方面前俯首认输，这其中的轻重亦是非同小可。一时之间，的确是踌躇两难，无法决断。
马云看出了徐叔的心事，斟酌片刻，又说道：“徐老板，这担子是‘一笑天’接下来，但事情却得有整个扬州厨届担着，这一点，你大可放心。”
马云这番话不仅是对徐叔的宽慰，其实也表明了自己的立场。话语虽然简短，但对徐叔来说，却象是往摇摆不定的天平一侧又加上了一个砝码，他端起酒杯，一口气饮完了杯中的酒，说道：“好吧，姜先生，我就代表扬州的厨届，接受你这个挑战。”
凌永生脱口叫了声“师父”，似乎想要说些什么，徐叔挥手打断了他。做完决定之后，他的心情反而放开了一些。他把身体往椅背上一靠，象是在对徒弟说话，但目光却看着姜山：“放心吧。‘一笑天’享誉厨届两百多年，不会那么容易被人击垮的。”
“好！”姜山拍了拍手，显得非常高兴，“赌局从明天开始，今天还请大家尽兴，来，我们同饮一杯吧。”
早有女子上前，为姜山斟满了酒。姜山把酒杯高高举起，神采飞扬，似乎那赌局虽未开始，但他已经稳操胜券一般。
徐叔和马云等人对视了一眼，然后轻轻摇了摇头：“要把酒言欢，还是等分出胜负之后吧。姜先生的这桌酒菜，我们现在还是消受不起啊。”
姜山放下酒杯，倒也并不气恼。他略一沉吟，淡然地说：“既然如此，那我也不便强留，诸位若想离去，姜某人自当恭送。”
言毕，他做了个手势，一旁的女子会意，走出了船舱。不一会儿，画舫轻摇，悠悠荡出了桥洞，向着岸边漂去。

画舫已靠岸。
刚才还高朋满座的船舱内，现在已冷清了很多，除了主人之外，就只剩沈飞和徐丽婕两人了。
沈飞还在吃，他手中的筷子好像一刻都没有停过。
“你不走吗？”姜山有些奇怪地看着沈飞。
沈飞瞪着姜山，显得比对方还要奇怪：“这里的菜还没吃完，我的肚子也还没被填饱，我为什么要走？”
沈飞的话说得简单直白，但又让人无法辩驳。姜山只好转过头来，问徐丽婕：“那你呢？也不走吗？”
“我的胃口可没他那么大，我已经饱了。只是我们是一起来的，所以也要一起走。”徐丽婕一边说，一边笑吟吟地看着沈飞，似乎欣赏别人吃东西也是一种享受。
姜山挠挠头，憋了片刻，他终于忍不住问出了心中的疑惑：“你们为什么还会留在这里？难道你们对我一点都不讨厌吗？”
“讨厌你？那怎么会？”沈飞美美地咂了口酒，“我们不请自来，白吃白喝，应该是你讨厌我们才对嘛。”
“对刚才打赌的事情，你就没什么意见？”
“你们赌你们的，与我有什么关系。你就是把那块匾劈成柴火块，我也一样当我的菜头，炸我的臭豆腐。”沈飞晃着脑袋，轻轻松松地说道。
姜山盯着沈飞，似乎象分辨出对方到底是真糊涂，还是在装糊涂。
可他却一点也看不出来，半分钟后，他放弃了，把话头再次转向徐丽婕：“那徐小姐是怎么看的？你可是徐叔的女儿。”
徐丽婕的回答干脆的很：“我也没意见，That’s a fair play!”
“什么？”沈飞有些茫然地抬起头，“说什么呢？洋屁吧？”
姜山笑了：“徐小姐说，这是一场公平的比试。”
“哦，是不是那个‘费厄泼赖’，知道知道！小时候学过的一篇课文里有，是不是那个？”
“嗯。”姜山点点头，“鲁迅先生的‘论费厄泼赖应该缓行’。”
沈飞对自己的这个发现甚是得意，他哈哈地笑了两声，从盘中夹起一棵青翠欲滴的小菜心，送入了口中。突然，他似乎想起了什么，皱起眉头，轻轻叹了口气。
“怎么了，这菜有什么不妥吗？”姜山不解地看着沈飞。
“菜当然美味，只是这艘画舫一直停在岸边，看不到两岸变幻的月色美景，怎能不叫人遗憾呢。”沈飞一边说，一边愁眉苦脸地摇着头。
“哈哈，这还不容易？”姜山转过头，对这舱外高声叫了句，“开船！”
画舫离开岸边，开始沿着秀丽的瘦西湖迤逦前行。朦朦的夜色中，两岸垂柳依依，如同展开了一副浓浓的水墨画卷，连绵不绝，美不胜收。
在此醉人的美景前，一向喧闹的沈飞此刻也安静了下来，他凝目看着窗外，竟似有些神不守舍。徐丽婕更是沉醉其中，有时经过湖道细幽的秀丽之处，连眼睛也舍不得眨一下。良久之后，才听得她轻轻地赞叹：“太美了！”
“阳春三月，月圆之夜。瘦西湖上一年中，也就这几个小时是最让人心醉的。”沈飞顿了一顿，似乎在回忆些什么，然后又说道，“这样的良辰美景，我也只经历过一次，那已经是好多年之前了。”
姜山微微一笑：“如果我没有猜错，应该是和某个女孩一块吧？”
听到这话，徐丽婕绕有兴趣地移目看向沈飞，沈飞仍然全神贯注地盯着窗外，笑而不答。
此刻夜色寂静，船头哗哗的打水声隐隐传来，间或夹着一两声虫鸣鸟语。三人默默地倾听，那声音传入耳中后，如同有一种清泉般的感觉流遍全身，所有的疲倦和浮躁在这一刻似乎都被洗去了。
画舫从五亭桥往东行了约里许地，拐过一个湖道岔口，前方的水域豁然开朗。瘦西湖以“痩”闻名天下，说是湖，其实大部分水域体形狭长，倒更像是河流，唯有此处水面广阔，确实有了“湖”的感觉。画舫到了湖面中心，风明显大了起来，吹得船舱两侧的舷窗沙沙作响。
沈飞自斟自饮，算起来已有二三两白酒进了腹中，此时面孔微微发红，已经有了些醉意。听到风声作响，一时性起，口中嚷着：“好风，好风！”站起身来，向着船舱外走去。
姜山笑着看了一眼：“我们也出去透透气吧？”
徐丽婕欣然点头，两人跟在沈飞身后，也来到了船头。只见四周的湖面与月光相映，泛起一片磷磷的银色。三人静静伫立，衣襟被清风带起，轻轻摩娑着肌肤，耳畔则是水声潺潺，幽绵不绝，霎时间只觉得神清气爽，疑似到了仙境龙宫一般。
忽然间徐丽婕手指着左侧前方的不远处，“咦”了一声，问道：“你们看，那是什么地方？”
沈飞和姜山顺势看去，只见一条三米多宽的石廊从岸边延伸出来，插入湖心约四五十米。石廊尽头是一座精致的小亭，黑顶黄墙，窈窈临水而立，透出一股奇妙的韵味。
“哦，那是瘦西湖上的一处名景，叫做钓鱼台。”姜山向徐丽婕解释到。
“钓鱼台？为了钓鱼，专门到湖中心建起这么个亭子，可真够闲心的。”
“这座亭子可小看不得。第一，当初它是为了供乾隆皇帝休息和垂钓所建，第二，它还是中国古典建筑中极具成就的一个典范之作。”
“是吗？”徐丽婕瞪着眼睛对着那亭子又端详了片刻，只是远远看去，亭子虽然漂亮，但比起一路看来的那些楼榭水阁，似乎也没有什么特别之处。
“你把眼睛瞪破了也没有用。”沈飞笑嘻嘻地说，“只有站在亭中，你才能发现它巧妙的地方。”
“不错，徐小姐如果有兴趣，我们不妨停船靠岸，到那亭子里小坐片刻。”
“好啊。”徐丽婕被勾起了兴趣，立刻对姜山的提议表示赞同。
画舫悠悠，在石廊边靠岸停下，一行人下了船，信步来到亭中。那亭成四方形，重檐斗角黄墙，面东装木刻缕空落地罩阁门，濒湖的三面则各开有圆形的门洞。此时随行的女子从船上搬下了瓷凳，供三人坐下休息。徐丽婕刚才听了沈飞的话，原以为亭中的构筑一定会有什么非同寻常的地方，谁知这里面竟是空空如也，连石桌石凳也没有一张。
姜山看出徐丽婕心中的疑惑，冲沈飞笑了笑，说道：“飞哥，你是土生土长的扬州人，这亭中的奥妙就由你来解释吧。”
“那好吧。”沈飞也不推辞，直咧咧地说，“大小姐，你坐在这里，分别从西侧和南侧的门洞往外看，看看能发现什么？”
徐丽婕依言而行，只分别看了一眼，便兴奋地说道：“啊，刚才的五亭桥正好出现在西侧门洞的正中，南侧的门洞里则可以看见一座高塔。”
“那座塔也是瘦西湖畔一个著名的景点，叫做白塔。”
虽然是夜晚，但在明媚的月色下依稀可以看得出，那塔果然是通身一片洁白。
等徐丽婕把目光收回，沈飞又继续说道：“五亭桥、白塔、钓鱼台。关于这三个景点，有一个有趣的故事。相传当年乾隆皇帝南巡时，要来瘦西湖观景，扬州的盐商们当然就绞尽脑汁，想要拍一拍乾隆爷的马屁。其中两个最有钱的盐商就分别修建了这白塔和五亭桥，希望能以此博得乾隆爷的青睐。还有一个盐商呢，他没那么多的钱。于是就在这里建了一座钓鱼台，然后领着乾隆爷到亭中休息。乾隆爷往这儿一坐：哇，这边能看见白塔，这边能看见五亭桥，两处美景统统收入眼底。妙！来人哪，赏！于是这个盐商从此发达了。所以说，这座小亭子本身并不出奇，奇的是它能够以门借景，成为我国造园技艺中运用借景的杰出范例。”
“原来是这样，有意思！”徐丽婕高兴地拍着手，“最后的这个盐商才是真正的构思精巧，摸透了乾隆爷的心。”
“不错，这就是所谓的匠心了。这样的道理其实同样也可以用在做菜中，比如姜先生刚才的那桌‘春江花月宴’，借景入菜，也称得上是烹饪技艺中得典范了。”
“‘典范’两个字不敢当。不过这桌‘春江花月宴’确实是我最得意的作品。”姜山与沈飞虽然地位悬殊，相处时间也不长，但几番交流之后，却大有知己的感觉。距离拉近了之后，说起话来也就没有多于的客套和顾虑，“你们知道吗，在北京，如果想要吃我做的这桌菜，那可得提前一个月预定。”
“是吗？嘿嘿，那我可真有口福啊。”沈飞摸着下巴，一副心满意足的表情，似乎还在回味不久前的那顿大餐，“不过我也不能白吃，得回请你。”
“哦，我猜猜，飞哥要请客，自然是用名满扬州的炸臭豆腐干了？”
徐丽婕笑嘻嘻地插话：“沈飞炸的臭豆腐干我吃过，味道棒极了！”
沈飞冲徐丽婕竖起了大拇指，一本正经地点着头：“有品味！”
“好！那我明天就去尝尝飞哥的炸臭豆腐干！”
三人相视而笑，小亭内一派其乐融融的祥和气氛，那个关系到“一笑天”乃至整个扬州厨届命运的赌局在这一刻似乎真的与他们无关了。

此时在另一处的几个人，满脑子想的却这个赌局。
“一笑天”酒楼的大堂内，“天下第一味”牌匾高高悬挂，如果它有灵性，此刻是否也在为自己未来的命运而担心呢？
掌握它命运的，看来便是下面圆桌前围坐着的那几个人。
徐叔、马云、陈春生、凌永生、孙友峰、彭辉，这几个昔日在扬州厨届叱咤风云的人物，现在却全都紧锁着眉头，脸上写满了忧虑。
如果你现在也坐在这个大堂里，你一定会很想逃出去。因为这里的气氛，凝重得几乎要让人窒息！
厨届本来就是一个小小的江湖，刀客间互相挑战，原本是一件稀松平常的事情。作为淮扬名楼之首的“一笑天”，每年便会接到这样的挑战不下十数次。每当面临这样的挑战，徐叔都会带领所有的后厨刀客认真准备，商量对策，因为他知道，敢来到“一笑天”的，绝不会是泛泛之辈。正因为始终保持着这样的良好心态，所以“一笑天”的招牌才会历经风雨，却始终屹立不倒。
当然，那些从铩羽而归的刀客们，无一不承认：“一笑天”酒楼确实具有强不可撼的后厨实力！
可这一次，形势却好像完全倒转了过来。
作为总领御厨之后的姜山，不仅在厨艺上令人感到难以逾越，更可怕的是，他显然为这次比试已做好极为充分的准备。面对这样一个对手，你几乎没有战胜他的可能。
好在几乎没有，并不代表绝对没有。
“除非当年的‘一刀鲜’出山，我想不出扬州城内还有谁能有战胜姜山的把握。”
说这句话的人是马云，他是扬州厨届里人人尊敬的元老名宿。可即使是他，在提到“一刀鲜”这个名字时，脸上也充满了景仰和尊敬。
可以用山峰做如下的比喻。有些山峰虽然高耸，但你在感慨其雄伟的同时，也会被激发起往上攀登的豪气，你梦想着有一天站在这座山峰之巅的时候，那会是一种多么美妙的感觉？
可另有一些山峰，它峭壁巍峨，直插云霄！甚至你把头仰到最大的角度，也无法看到其顶端究竟在何处。面对这样的山峰，你根本无法也不敢想象那种伫立山颠的感觉，在它的脚下，你能体会到的只有崇拜！
在厨届中，“一刀鲜”三个字，便是这样的一座高不可攀的山峰，是两百多年来流传的一个神话。所有的刀客都只能用尊敬的眼神远远的看着他的背影，不敢有任何追赶和超越的野心！
即使在见识了姜山的巅妙厨艺之后，仍然不会有人怀疑：只要“一刀鲜”能够出马，姜山也只能败下阵来。
“可是‘一刀鲜’已经销声匿迹三十多年了，现在上哪里去找他？”徐叔叹着气说道。
一个人如果三十多年都没有消息，那他是否仍在人世只怕都要打上一个大大的问号。
陈春生忽然冒出一句：“不是三十多年，是八年。”
“什么？”众人立刻都把疑惑的目光投到他的身上。
“我最近在北京认识了一些烹饪届的朋友。据他们说，‘一刀鲜’曾在八年前出现在北京，而且他当时在北京所做的事情，比现在姜山在扬州还要风光十倍。”
“那他都做了些什么？”凌永生久在“一笑天”，以前便经常听徐叔讲述“一刀鲜”当年的种种传闻轶事，早已把对方当作了自己崇拜的偶像，此时听说有“一刀鲜”最近的消息，立刻满脸神往，迫不及待地追问。
“八年前，‘一刀鲜’独身一人来到京城，浑身上下，除了一柄厨刀外，别无它物。他就凭着这柄厨刀，一个月内足迹遍布京城所有知名酒楼的后厨，在于近百名成名刀客的较量中，无一败绩。据说，当时所有的比试都是一边倒的局势，偌大的北京城，竟无人可与他真正一战。最多的时候，他一天就横扫了十一家酒楼；而最快的一场比试，他只挥动了一下厨刀，便让对方主动认输。”陈春生说这些话的时候，满脸都发着红光，似乎这些辉煌的业绩都是自己完成的一样。
在场的众人想象着“一刀鲜”横扫京城的那种豪气，无不如醉如痴。要知道，能在北京的大酒楼里混饭吃的刀客，无一不是技艺超群的实力派人物，“一刀鲜”能在其中叱咤纵横，如入无人之境，他在烹饪上的造诣，只能用“深不可测”四个字来形容了。而在这种顶尖的较量只能，只挥一刀便决出胜负，更是让人匪夷所思。
马云忽然想到了一个问题，不解地问道：“可他做出了这么大的事情，怎么会没有传开呢？”
“那是因为他在大获全胜之后，忽然间音讯全无，因此此事也就在北京城里闹腾了一阵，后来也就慢慢平息了。”
“出手一击便势如破竹，却又在最高峰时遏然隐退，果然是高人风采啊。”马云情不自禁地赞叹着。
“那后来他去了哪里？”徐叔倒是对现实的问题最为关心。
“据说是回到了扬州，但具体的行踪没有人知道。”
“只要他还在扬州，那事情就好办了。”马云一边思索，一边说道，“只要多派人手，把今天打赌的事情在市井闲人中广为传播。如果他听说了，应该自己就会出来。
“不错，这倒是个方法。”有了寻找“一刀鲜”的希望，徐叔脸上的愁云立刻扫却了很多，心里似乎也有了底。他想了一会，又说：“赌局的时间是一个星期，我们也不能把希望都押在一个地方，自己也得有所准备。姜山虽然厉害，但也不至于就到了无法战胜的地步。他毕竟是一个人，不可能面面俱到，如果能找到他的弱点，就不怕没有对付他的方法。”
马云听了徐叔的这番话，捋着胡须，轻轻点了点头，然后笑着说：“徐老板这么一说，我倒忽然想起三个人来，也许这次能够派上用场。”
“哦？哪三个人？”徐叔往前探了探身子，目不转睛地看着马云。
“城南‘妙味居’的朱晓华，城北‘福寿楼’的李冬，城西‘水华轩’的金宜英。”
听马云说出这三个人的名字，徐叔和陈春生对看了一眼，忽然间目光都是为之一亮！

四、古巷幽幽飘香
烟花三月，正是古城扬州最美丽的季节。空气中到处飘散着一股淡淡的青草气息，你就是闭上眼睛，也能感受到一片盎然的绿意；微风轻轻拂动，迎面刮在脸上，带给人的却是一种暖暖的感觉；阳光明媚而不耀眼，照得天地间似乎没有一丝阴霾，人在这样的环境中，不想要个好心情都难。
"妙味居"酒楼的主厨朱晓华此时的心情却偏偏不好。他坐在后院的一张靠背椅上，耷拉着眼睛看着脚下摆放着的一只大水盆，显得非常失望。
一条鲜活的大黑鱼在满盆的清水中来回翻腾搅动，看起来一心想要脱困而出。盆中"哗哗"作响，不时有水花飞溅而起，在阳光下熠熠生辉。
一个十七八岁的半大小伙子垂首站在盆边，看穿着似乎是个打杂的伙计。他时不时地抬眼偷偷瞟一下朱晓华，一副挨了训斥但又不太服气的样子。
"你说说看，出门之前，是怎么吩咐你的？"朱晓华腆着胖胖的肚子，慢条斯理地问到。
小伙子老老实实地回答："您说让我去买条乌鱼，回来剐鱼片。"
"那你给我买回什么来了？"
"我买的就是乌鱼啊。"小伙子显得既不解又委屈。
"你这哪是乌鱼？"朱晓华不悦地挪了挪身体，用手指着水盆说道，"这分明是条黑鱼嘛。"
"黑鱼不就是乌鱼么，叫法不同罢了。。。"小伙子轻声嘀咕着。
"黑鱼就是乌鱼？"朱晓华从鼻子里"哼"了一声，正想说些什么，忽听得院外前厅有人接口道："这种说法大错特错！"
伴随着话音，一个青年男子已经走进院子，笑嘻嘻地打招呼说："朱大厨，你好！让我来帮你教训一下这个小家伙，怎么样？"说完，也不等朱晓华答话，便自顾自地来到小伙子身边，摇头晃脑地说道："黑鱼和乌鱼确实都是同一个品种，不过却又有所区别。只有生长期达到八个月以上，色泽纯黑的成年个体，才能被称为黑鱼。在此之前，这种鱼身上的鳞片颜色还达不到真正的黑色，只是呈现出深浅不同的乌色，所以这时便叫做乌鱼。'妙味居'后厨下购料单的时候，黑鱼乌鱼从不混淆，你怎么会连这些都不知道呢？"
小伙子听了这番话，愣在原地，一时无言以对。
"唉，他刚来两个星期，还有很多东西得学啊。如果能有你那两下子，我得少操多少心。"朱晓华感慨了两句，又对着小伙子说："我说了要剐鱼片，自然是生长期在五个月，色泽六分乌的半成年鱼最为合适，肉质嫩而不散。你却给我买回这么条大黑鱼来。"说到这里，他站起身，绕着水盆踱了两步，"瞧这颜色，这条鱼已有一年半的生长龄，唉，一会把它拿到后厨汆汤去吧。"
"朱大厨选料苛刻精细，果然名不虚传。这目测鱼龄的功夫，我在菜场上混了十年，也从来没见识过呢。"青年人恭恭敬敬地说道。
"哎，客气了，客气了。"朱晓华受到恭维，脸上泛着红光，刚才的不快一扫而尽，转头吩咐一旁的小伙子，"去给这位先生倒杯茶来。"
那男子嘻嘻一笑："不用了，我是替徐叔代个口信，请朱大厨今天中午到'一笑天'酒楼聚一聚。"
"好，一定准时前往！"朱晓华痛快地答应了下来。
任务完成，青年人也不多呆，客套了两句后，告辞而去。小伙子看着他的背影，好奇地问："师父，这个人是谁呀？"
"他就是'一笑天'的菜头，沈飞，你什么时候买菜上能有他一半的本事，我也就知足了。"说完这些，朱晓华低着头，自言自语地念叨："急匆匆地请我到'一笑天'相聚，看来那些传闻都是真的了？"

沈飞从“妙味居”出来，径直来到城北的“福寿楼”。他来这里的目的，自然是要拜会“福寿楼”的主厨：李冬。
沈飞见到李冬的时候，这个一身腱子肉的家伙正闭着眼睛，在后厨内的一张躺椅上小憩。扬州厨届的人都知道，李冬的脾气并不太好，尤其当他休息的时候，是最烦别人打搅他的。所以沈飞只好苦笑着站在一旁，耐心地等待着。
这后厨中除了李冬之外，还另有一个长得眉清目秀的年轻人。他没有休息，眼睛更是睁得老大，但沈飞进来足有五分钟了，他却连瞟也不瞟沈飞一眼，这么一个大活人在他看来竟象完全不存在一样。
他的眼睛始终在盯着一样东西：案板上一条青翠碧绿的黄瓜。
忽然，他的身形微微一晃，随即一片刀光跃上了案板。在“笃笃笃”的走刀声中，似乎只是一眨眼的功夫，那根黄瓜已经成了一堆薄薄的黄瓜片。
就连见多识广的沈飞，也禁不住轻轻赞叹了一声：“好刀功。”
沈飞的话似乎惊扰了李冬，他的眉头微微跳了一下，但却没有睁眼，然后冷冷地说了句：“阿俊，你今天上午的任务是什么？”
“切一百根黄瓜，要求每根都要切到两百片以上，并且厚薄均匀。”那个叫阿俊的年轻人细声细气地说着，到有几分象个女孩。
“这是第几根了？”
“师父，已经是一百根了。”
“好。”李冬点了点头，“从现在开始，再切一百根吧。”
“知道了，师父。”阿俊说这句话的时候，委屈得眼圈都有些红了。
“知道为什么要罚你这一百根吗？”
“不知道。”阿俊老老实实地回答。
“你最后这根黄瓜切了多少片？”
“两百一十八片。”
“很好。”李冬沉默片刻，吩咐道，“你把最开头的四十片竖起来摞在一块，再把最后的四十片也竖起来摞在一块。”
阿俊依言，认认真真地从头尾各数出四十片黄瓜，整齐地摞成了两堆。看着这两堆黄瓜，他的脸色变了，额头上也沁出了汗珠。
“现在知道为什么罚你了吗？”李冬仍然闭着眼睛，面无表情。
“知道了。。。”阿俊的声音小得像是蚊子在哼哼，眼泪都快掉下来了。
沈飞终于忍不住叹了口气，因为他觉得这个阿俊实在是很可怜。他受罚的原因，只是因为四十片黄瓜摞在一起后，尾巴上的那堆比开头的那堆要高出了大约一毫米左右。
四十片黄瓜一共高出了一毫米，这样的差距平均到每片黄瓜上，实在是微乎其微。可就是因为这种几乎可以忽略不计的失误，小伙子一个上午都白忙活了。
“你叹什么气？你知不知道就是你害了他。”说这句话的时候，李冬终于睁开了眼睛，毫不客气地盯着沈飞。
沈飞愁眉苦脸地摇着头，那神情简直比刚才阿俊的样子还要委屈。
李冬“哼”了一声，说道：“你刚才进来的时候，他虽然没有看你，但心情已经有了变化。刚开始动刀的那阵，他还能压住心神，可越到后来，他的心情便越浮躁，总想着早点完工，看看到底是谁来了。这个念头在他的脑子里虽然极为微弱，但终究是分了他的心神，他的刀速自然也就慢了。所以我虽然一直闭着眼睛，但只要一听刀声，就知道那些黄瓜片肯定会越切越厚。”
“嘿嘿。”沈飞自嘲地笑笑，“你说得确实有道理，可如果这么一点细微的差别，便要受罚，我担心扬州城的黄瓜都要被你们‘福寿楼’买光了。”
李冬翻了翻眼睛，傲然地说：“如果不是练习时就精益求精，我‘福寿楼’怎么能在高手如云的扬州城里独占刀工第一的称号？”
“不错。”沈飞躬身行了个礼，“‘福寿楼’的刀功享誉全城，李大厨确实是功不可没。”
“嗯。”李冬听了这话，脸色稍微缓和了一些，“好了，闲话少说，你‘一笑天’的菜头，跑到我‘福寿楼’的后厨干什么来了？”
“听了徐叔的吩咐，来请李大厨今天中午到‘一笑天’商量事情。”
“哦？既然是商量事情，只怕不止是请我一个吧？”
沈飞微微一笑：“李大厨猜得好准，今天下午已经确定会在‘一笑天’出现的，还有‘镜月轩’的陈总，‘天香阁’的马老师，‘妙味居’的朱大厨。我随后还要到城西‘水华轩’，去请那里的金宜英金大厨。”
李冬再是傲慢无礼，听到这几个名字后，也禁不住肃然正色，他从躺椅上站起身，拱了拱手，说道：“好！你带个回信给徐老板，我一定准时赴约！”

扬州城西，“水华轩”酒楼。
还没到上客的时间，所以酒楼大厅里空荡荡的，只有一个白白净净，带着眼镜的中年男子坐在角落里的一张餐桌前。当沈飞走进大厅的时候，他们立刻便互相看到了对方。
阵阵扑鼻的香味从后厨飘了出来，沈飞忍不住深深吸着鼻子，一副陶醉的表情。
“‘西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。’哈哈，沈飞啊，你该不是闻着这股香味，一路寻来的吧？”那中年男子笑呵呵地说着，亲切可掬。
“金大厨又拿我玩笑了。”沈飞走到桌前，“我是专门来找你的，有正事。”
原来这男子也不是客人，他正是“水华轩”的主厨金宜英。只见他摆了摆手，说道：“哎，正事暂时放在一边，哥哥和你有些日子没见了。正好坐下来，尝一尝我徒弟做的‘红烧鳜鱼’。”
沈飞也不推辞，在金宜英对面坐下，然后嘻嘻一笑，说：“这可正中了我的下怀。我在外面跑了一上午，最后才来到你这里，就是要留下时间和你喝两杯。你看，这是什么?”
说着，沈飞一抬手，把一个小瓷坛摆到了桌上。金宜英把瓷坛揽在手里，迫不及待地旋下塞子，一股浓烈的酒香立刻弥漫开来。金宜英眉花眼笑，点着头连连称赞：“好东西！好东西！”
“这可是四十多年的陈年佳酿，是‘一笑天’酒窖中压箱底的东西，我每年也就偷偷地能搞出这么一小坛。” 沈飞得意洋洋地晃着脑袋。
“好！好！”金宜英兴奋得似乎只会说“好”了，他把鼻子深深地凑在瓷坛，简直恨不得把脑袋也钻进去。
好酒自然要配以佳肴，就这一点来说，只要沈飞来“水华轩”作客，金宜英就从来没让他失望过。
不一会儿，一条热气腾腾，鲜嫩肥美的鳜鱼便端上了桌。
扬州城河网密布，水产丰富，各种各样的鱼类难以计数，不过今天的这条鳜鱼却不是产于扬州。
鳜鱼体态肥硕，因此又有“肥鳜”的称号。眼前的这条鳜鱼，与一般的鳜鱼相比，体形却显得要瘦长一些。
“这是产自安徽黄山的‘桃花鳜’。它平时多栖息在山间的溪流石缝中，因此形态偏瘦。每年到了春天桃花盛开时，黄山中雨水连绵，溪流上涨，这‘桃花鳜’便会跃出石隙，随溪流追食水中丰盛的小鱼小虾，这个时候的‘桃花鳜’是天下所有鳜鱼中最为鲜美的。”金宜英兴致勃勃地介绍着这条鳜鱼的来历和特点，说得沈飞已经在情不自禁地咽起了口水。
这么好的鱼，做鱼的当然也得是出色的刀客。
张晓东虽然才十八岁，但已经被公认为是扬州厨届最有希望的新星之一。有人说，最近“水华轩”每天打理出的主菜中，至少有一半其实都是出自张晓东的手笔，而这些菜肴的水准几乎已不在其师父金宜英之下。
现在张晓东正站在餐桌旁，恭恭敬敬地等待师父和沈飞对自己做的这道“红烧桃花鳜”进行品尝和点评。
和酒友在一起的时候，沈飞从来不懂得什么叫客气，他拿起筷子，从鱼腹上夹下最肥的一块鱼肉，蘸满汤汁，淋淋漓漓地送入口中，一阵大嚼大咽之后，这才腾出口来，感慨了一句：“唉，能吃上一口这么肥美的鳜鱼，奔波了一上午，总是是不虚此行了。”
金宜英看着沈飞，轻轻叹了口气：“唉，象你这般的狼吞虎咽，吃大块的东坡肘子合适，用来吃鱼，真是暴殄天物了。”
沈飞哈哈大笑：“吃得痛快就行，何必管那么多。”
金宜英无可奈何地摇摇头，不再理他，用筷子夹下少许鱼肉，细细地品尝起来。张晓东用期待的目光看着他，对这个小伙子来说，再多的忙碌，只要能换来师父的一句赞赏，那也就心满意足了。
可金宜英却偏偏皱起眉头，有些失望地“嗯”了一声，说道：“口味还不错，只是火候略有些过，失了些细嫩。”
“不可能啊。”张晓东毕竟年轻，立刻沉不住气地嘟囔起来，“不瞒您说，我起锅前夹了一小片鱼肉尝过，确定火候正好才端上来的。”
“什么？居然被你吃了第一口？可这鱼刚才分明很完整啊，根本没有没吃过的痕迹。”沈飞一边诧异地说着，一边把盘中的鱼翻了下个，鱼身的另一侧也看不出缺损。
张晓东犹豫片刻，拿起一双筷子，轻轻挑起鱼鳃，瘪了瘪嘴，说：“喏，是这里了。”
果然，鱼颈最靠近头部的位置少了一小块鱼肉，但却正好被鳜鱼厚大的鳃盖挡住，从表面一点也看不出来。沈飞禁不住哑然失笑，打趣说：“好家伙，可真有你的。我在‘一笑天’后厨混了十年，也没想出这么个偷吃鱼肉的方法，佩服佩服。”
金宜英哭笑不得地摇了摇头：“这对火候的掌握，全靠眼力和感觉来判断，哪有象你这样的。你这条鱼刚出锅的时候火候可能确实正好，但你装盘后，鱼和汤汁都还是热的，从装盘到最后客人食用的这段时间内，鱼肉仍在受热变化，所以最终还是有些过了。”
张晓东挠着头，脸上却露出喜色：“师父说得果然有道理，我今天又是大有收获！”
金宜英怡然自得地抿了口酒，笑呵呵地说：“这火候掌握上的学问，博大精深，你现在的所学，只不过是九牛一毛而已。”
沈飞呵呵一笑，说道：“金大厨的火候功夫，早已名扬全城。只可惜遇上我这样粗鲁的食客，哪里能辨得这么分明，那不是有点白费功夫了？”
“‘水华轩’能在淮扬数百家酒楼中占有一席之地，靠的就是这首屈一指的火候掌握能力。我们的目标就是要让最挑剔的食客也无法在火候这一环节上挑出一丝毛病来。”金宜英一边说，一边得意地微微晃着脑袋。
鱼已吃完，酒已喝尽，几盘衬佐的小菜也成了底朝天。
金宜英放下筷子，看了看沈飞：“我们走吧。”
“哦，你知道我们要去哪里？”沈飞笑吟吟地摸着下巴。
“姜山和徐叔打赌的事情，我已经有所耳闻。你现在跑到我这里，有什么目的，不用说，我也能猜出个三四分。”
“好。”沈飞痛快地一拍巴掌，“既然这样，我也不用多说。时间差不多了，我们这就走吧。”

平日里的正午时分，“一笑天”酒楼内总是宾客满座，热闹非凡。可今天，酒楼门口却早早便挂出了暂停营业的牌子，令得不少食客乘兴而来，沮丧而归。
马云昨天晚上提到的三个人：朱晓华、李冬、金宜英先后来到“一笑天”酒楼。此后的整个下午，“一笑天”大门紧闭。
这情况从一个角度印证了市井中关于那个赌局的传言，人们的情绪因此被牵动了起来，有人关心，有人担忧，当然也免不了一些人在暗地里幸灾乐祸。
不管怎样，从午后开始，传言以更加迅猛的速度在扬州城的大街小巷内四散传播，成了酒楼茶肆，街头巷尾人们讨论的最热话题。
只是不知道，那个难觅行踪的“一刀鲜”，是否也已经听闻了这个消息？
一般每天下午四五点钟才出摊的沈飞，今天因为酒楼停业而落了个清闲。把三位大厨请到“一笑天”之后，他的任务就完成了。他回到家中惬意地睡了个午觉，然后早早地来到巷口，支起了油锅。不一会儿，那股独特的臭味便巷子里悠悠地飘散开来。
因为时辰还早，那些老主顾们都还没有出现，摊点上显出少有的冷清，只有一张小桌前坐着两位客人。
客人虽然不多，沈飞却一点都不敢怠慢，他抓着竹筷的手上下挥动，油锅中同时炸着的十块臭豆腐干也随之不断地跳跃翻滚，几乎没有一块会出现片刻的停歇。
只有这样，炸出的臭豆腐干才能受热均匀，外酥内嫩，达到最佳的口感。也只有这样的臭豆腐干才能配得上坐在桌前的两位客人。
这男女二人，一个是“一笑天”老板徐叔的千金，另一个便是两天来搅得扬州厨届风起云涌的京城御厨之后――姜山。
两碗热气腾腾的炸臭豆腐干摆在了桌上。沈飞笑嘻嘻地招呼着：“来，两位，请品尝吧，不用客气。”
臭豆腐干被炸得金黄，配以银白的豆芽，翠绿的香菜，鲜红的辣酱，普普通通的小碗中竟也是色彩纷呈。姜山还没有动筷子，已经忍不住赞了一句：“好！”
徐丽婕却瞟了沈飞一眼，话里有话地说：“好是好，但我却不大敢吃呢。”
沈飞立刻明白了她的意思，嘿嘿笑着说：“放心吧，今天算我请客，不收钱。”
“这可是你自愿的啊，回头可别赖我欺负你小本经营。”徐丽婕说完，冲姜山吟吟一笑：“来，尝尝把，味道确实不错的。”
“好，都是朋友，就不用见外了。”姜山一边说，一边夹起一块豆腐干，放进嘴里咀嚼了起来。
沈飞一脸期待地看着姜山：“味道怎么样？”
姜山竖起了大拇指：“好！外酥内嫩，口感极佳，既有豆腐的原味，又有特殊的“异香”，而且。。。”
“而且什么？”看着姜山欲言又止的样子，沈飞忍不住探过身子，迫不及待地追问着。
姜山又夹起一块豆腐干，在唇边轻轻一抿，但并不嚼动，豆腐干中吸入的卤汁立刻渗入了他的唇齿之间。只见他略略品味片刻，说道：“你这卤料里有一种奇妙的鲜味，肯定有什么名堂！”
沈飞哈哈大笑：“高手就是高手，什么也瞒不过你。”说着，他用调羹舀起一勺卤汁，然后把调羹边缘靠在碗壁，把里面的卤汁缓缓倒净。只见调羹的底部沾着些极其微小的棕褐色圆粒。
沈飞把调羹递到姜山眼前：“请看！”
姜山微笑着点了点头：“原来如此。”
徐丽婕把脑袋凑过来，好奇地问道：“你们俩别打哑谜了，这是什么东西呀？”
“没见过吧？”沈飞把调羹递到徐丽婕手中，“这是虾籽。”
“虾籽？”徐丽婕瞪大眼睛看着那些小圆粒，似乎还不是特别明白。
“对，说白了，就是河虾的卵。”姜山解释道，“每年三四月间，是江浙一带河虾产卵的季节。把这时候捕到的母虾在清水中反复淘洗，然后滤去清水，便可以得到这个好东西。”
“不错。”沈飞笑嘻嘻地看着姜山，“你是北方人，没想到也知道这个奥妙。”
姜山谦虚地摆了摆手：“说起来也是偶然。我去年来扬州的时候，曾在一个不起眼的小面馆里吃到过一碗面条，味道鲜美，让我至今难忘。”
“哦？一碗面条能博得姜先生的称赞，那可真不容易，不知道这面条有什么特殊的地方？”徐丽婕闪着大眼睛，一脸好奇。
“那碗面叫做‘三虾面’。面条精斗，汤汁清鲜，那是不必说了。难得的是面条上一层白、一层红、一层褐，堆着三样令人垂涎的美味。”
“等等，你先别说是什么，让我猜猜看。”沈飞阻住姜山的话头，饶有兴趣地想了想，说，“既然叫做‘三虾面’，那肯定和虾有关。嗯，白色的应该是虾仁，红色的。。。多半是虾膏，褐色的嘛，当然就是虾籽了。”
姜山拍了拍巴掌：“一点不错！把这三样美味拌入面汤后，这碗面条的滋味可想而知。尤其是最上层的虾籽，更是在汤汁中吊鲜的极品。我见识了一次后，便一直难忘。飞哥把它加到炸臭豆腐的卤汁中，以极鲜衬极臭，却调出如此的美味，真是匠心独具，有意思，有意思。”
沈飞听了姜山的赞美，很是得意，乐呵呵地说：“哈哈，怎么样，我用这碗油炸臭豆腐干回请你的‘春江花月宴’，也算相配吧？”
徐丽婕不客气地白了他一眼：“得了吧，别在这儿大言不惭的，你这个臭烘烘的东西怎么上得了大雅之堂？”
“不能这么说。大俗大雅，本来就是相融相通的事情。”姜山虽然是在反驳徐丽婕的观点，但柔和的语气听起来仍十分悦耳。他停顿了片刻，忽然问沈飞：“你有没有兴趣到北京发展？”
沈飞愕然一怔：“干什么？”
“是这样，我在北京经营了一家星级酒楼，顶层专营风味小吃。”姜山不紧不慢地说道，“那里的东西我全尝了个遍，说实话，没有一样能比得上你的油炸臭豆腐。”
“哦？”徐丽婕挑了挑眉毛，似乎有些意外，“难道你想把沈飞挖过去？”
姜山点点头，看着沈飞：“如果你愿意过去，我可以保证你能有一份相当理想的收入。”
沈飞淡然一笑，说道：“我不去。”
徐丽婕倒有些皇上不急太监急的意思，抢着插话说：“为什么？你不该这么快做决定的。你应该好好考虑一下，也许是个好机会呢。”
沈飞摸着下巴上的胡子茬，认真地说：“我在这里摆摊，每天来的顾客都在上百人，吃掉近千块臭豆腐。如果我去你的酒店，一天可以卖出多少块臭豆腐呢？”
“这个。。。在数量上肯定会有所下降，但是在那里，你每块臭豆腐的价格可以翻到十倍。”姜山想了想，又补充到，“而且，你的臭豆腐如果成为一个品牌，对酒店来说是一个无形的资产。到时候，即使你盈利不多，我们也会花高薪来聘用你。”
沈飞把身体往椅背上一靠，呵呵地笑了起来：“不，你没明白我的意思。我是想说，现在每天有上百人吃到我做的炸臭豆腐，他们喜欢吃我做的炸臭豆腐，他们因此而感到开心。每天我能让上百人开心，我自己也很高兴，很有成就感。我为什么要离开这里呢？”
沈飞这番话虽然没有任何拒绝的词语，但姜山心中清楚，要想说服他改变主意基本是不可能的了。这个看似对什么都满不在乎的男人，其实却有着非常清晰的处事态度，这样的人往往是非常有主见，难以被人改变的。况且，一个人如果活得很开心，你为什么要去说服他改变现有的生活呢？
姜山摇摇头，做了个放弃的表情：“你的这种思考角度我以前从来没有想过，但是我得承认，这听起来很有道理。”
徐丽婕沉默了片刻，似乎也在琢磨沈飞刚才的话语，然后她总结道：“你们是两种不同性格的人。沈飞看来偏爱简单快乐的生活，而姜山你，则喜欢挑战和刺激。”
“哦？我喜欢挑战和刺激？”姜山不置可否地笑着询问，“你是怎么看出来的？”
“从你昨天的表现啊。”徐丽婕不假思索地说道，“你和我爸打那个赌，不就是为了力挫群雄，证明自己的厨艺是天下第一嘛。”
“天下第一，天下第一。。。”姜山喃喃念叨了两句，然后苦笑着说，“你错了，我就是因为知道自己的厨艺不是天下第一，才会和你父亲打那个赌的。”
“什么？”徐丽婕挠了挠头，一脸莫名其妙的表情。
此刻的姜山已经完全把徐丽婕和沈飞当成了自己的朋友，于是也不再隐瞒，说出了自己此行的真正目的：“我这次之所以来到扬州，并且提出让徐叔用‘天下第一味’的牌匾和我打赌，其实都是为了逼一个人出来。”
徐丽婕是越听越糊涂了：“逼一个人？什么人啊？”
沈飞用提示的眼神看着她，说道：“唉，你也不想想看，在扬州城里，对‘天下第一味’的牌匾看得最重的人，会是谁呢？”
徐丽婕蹙起眉头想了一会，恍然大悟地叫了起来：“一刀鲜！”
姜山和沈飞同时点了点头。徐丽婕见自己猜对了，兴奋地拍起了手。“一刀鲜”以前的故事就已经让她神往不已了，没想到姜山此行居然也和这个人有关。她瞪大眼睛看着姜山，迫不及待地追问：“你为什么要找他？是要和他比试厨艺吗？可是他已经三十年没有出现过了呀。”
“不。”姜山开口纠正徐丽婕话中的谬误，“八年前，‘一刀鲜’曾经来过北京。”
“哦？”这下连沈飞也被勾起了兴趣，“这么说你见过‘一刀鲜’？”
“不，我没见过他。”姜山摇摇头，说道，“八年前，我还是个中学生呢，而且那时候，我对烹饪一点兴趣也没有。”
徐丽婕露出诧异的表情：“你不是烹饪世家，御厨的后代吗？怎么会这样呢？”
“因为我的父亲太出色了。”说到这里，姜山自己也笑了起来，“这个理由是不是有点奇怪？不过我确实就是这么想的。当时我父亲在北京厨届，不论技艺或者身份地位都是首屈一指。我如果进入这行，那肯定是一马平川，到时候子承父业，继承他的那些荣耀和光环。而这绝对不是我想要的生活。”
“嗯。”徐丽婕想了一会，说：“这倒是符合你的性格，你的生活必须有挑战性，必须有一个难度很大的目标等着你去征服。”
“不错。那时我父亲经营着北京最好的酒楼。他几乎已经拥有一个厨师所能达到的一切。而我又是他的儿子，只能去继承他，无法去击败他。所以无论我父亲怎么引导，我始终对这一行提不起兴趣来。直到八年前，‘一刀鲜’来到北京，彻底颠覆了我的想法。”
“你不是没见过他么？”沈飞好奇地问道，“他怎么能改变你？”
“我不仅没见过他，在他来北京之前，我甚至都没听过这个名字。我说过，那时我对烹饪届的事情一点都不感兴趣。”姜山目光看向远处，似乎开始沉浸在回忆中。
“我第一次对‘一刀鲜’这三个字有映象，是在八年前的一天晚上。那天我从学校上完自习回家，发现我父亲正坐在客厅中，神态与平日里大不一样。若是以前，见到我回家，他总是乐呵呵地上前嘘寒问暖，可那天晚上，他却一脸的郑重地盯着茶几上的一张信笺，似乎根本没发现我进门一样。一直等我来到他身边，他才抬头看了我一眼，然后问了句：‘小山，你觉得爸爸的厨艺怎么样？’
我父亲是一个自信的人，自信得甚至有点骄傲，他以前也常问类似的问题，那都是带着一种炫耀的语气，我也会毫不犹豫地回答：‘爸爸，您当然是最棒的。’可那天，我父亲说话时的表情却充满了疑虑，似乎真的是对自己的厨艺产生的怀疑。
他的表现让我一时有些不知所措，随即我意识到这可能与茶几上的那封信笺有关，于是我拿起信笺，只见上面写着短短的一行字：明日中午前来拜会。署名便是‘一刀鲜’。
我父亲声名在外，常常接到各地厨师的挑战，每一次都是轻松获胜。所以我当时看到那个帖子，不以为意地说了句：‘爸爸，又有人来挑战了？那不是自讨苦吃么？’
我父亲却摇了摇头,说：‘你不知道的，这可不是普通角色。近一个月来，他已经挑遍了京城所有的知名酒楼，近百的成名大厨在他手下无一胜绩，我要想赢他只怕不容易啊。’说完这些，他便不再理我，一副心事重重的模样。
我也没多问，只是想：如果这个‘一刀鲜’连北京的其他厨师都赢不了，那还和我父亲比什么？不过第一次看见父亲怯场，我心中竟隐隐有些兴奋，也许在潜意识里，我一直在等待着出现可以战胜他的人。
第二天，我人在学校，心里却一直惦记着父亲和‘一刀鲜’的那场比试。课上老师讲的内容，竟然什么也没听进去。后来我想，我的血液里还是融着祖传的烹饪天性，只要有了适当的刺激，它迟早会在我的身体中燃烧起来。
放学后，我一刻不停地往家中赶，急切地想知道比试的结果。当我推门走进屋后，立刻被一种沉重的气氛压得喘不过气来。
只见我父亲坐在客厅中央，脸色惨白。他的周围站着一圈人，全都是他的朋友和徒弟们。这些人无一不是厨届赫赫有名的人物，平日里神采飞扬，不可一世。可现在，他们全都沉着脸，一副垂头丧气的样子。客厅中挤满了人，但却静悄悄地，没有一点声音。”
说到这里，姜山停了下来。虽然事隔多年，回想起当时的场面，他的心中仍会觉得压抑。
“是你父亲输了吧？”徐丽婕有些同情地说，“他那么骄傲，对胜负肯定看得比较重。”
“不仅是输了，而且输得很惨。”姜山苦笑了一下，继续说道，“我父亲有个叫王浪的徒弟，比我大不了几岁，性格开朗，和我关系很好。我悄悄把他拉到一边，询问情况。王浪哭丧着脸说：‘师父输了，要封刀，退出厨届。’
我对比试的结果虽然已经猜到了几分，但听了这话，心中却是一沉，忍不住说道：‘输了就输了，大不了再赢回来。如果输了就封刀，那北京早就没有厨子了。’”
“说得好！”沈飞喝了一声彩，“你父亲有什么反应？”
“他摇了摇头，黯然地看了我一眼，说：‘你没有见到那个人，你不明白的。他今天只出了一刀，就令我一败涂地。遭受这样的惨败，我还有什么脸在厨届混下去？而且我这辈子，也不可能在厨艺上胜过他了。’
看着一向崇拜的父亲竟如此落魄，我心里既惊讶，又难受，当时也没有多想，脱口而出：‘您赢不了，那还有我呢，我从明天开始就学习厨艺。我们姜家不是御厨的后代么，难道就这样一直抬不起头吗？’
听了我这番话，父亲的双眼为之一亮。他站起身，一言不发地拉着我的手，把我带进了里屋。我预感到有什么事情要发生，心中既兴奋又忐忑。
进屋后，父亲和我面对面坐下，然后看着我的眼睛，严肃地问：‘小山，你刚才说的话是认真的么？’
我少年人的血性一上来，再加上血液中时代相传的烹饪天性也被激起，当下不再犹豫，坚定地点了点头。
我父亲非常兴奋，说：‘我姜家传了两百多年的厨艺，博大精深。以前你不愿意学，我也不想勉强你。今天你主动提了出来，我比什么都高兴。从明天开始，我就正式封刀，专心调教你。我们姜家和一刀鲜两百多年的恩怨，要想咸鱼翻身，就全靠你了！’”

“两百多年的恩怨？这怎么讲？”徐丽婕诧异地看着姜山。
“我当时也很奇怪。后来听我父亲慢慢讲述，这才明白了其中的原委。原来两百多年前，‘一刀鲜’进宫给乾隆爷奉上‘天下第一味’的时候，我姜家的先祖就在宫中担任御厨总领。清宫一百零八名御厨，在乾隆爷胃口不佳时却全都无能为力，却被一个淮扬民间的厨子抢走了风头，脸面上未免都有些挂不住。本来大内总领御厨自然就是‘天下第一名厨’的代名词，但这件事过后，民间纷纷传言，姜家‘天下第一名厨’的称号应该让给‘一刀鲜’才对。
我的先祖听到这样的话，心里当然不太痛快。但他作为一代厨届宗师，也不是心胸狭隘之人。半年后，他辞去了御厨总领的职务，专程来到扬州城，向‘一刀鲜’讨教‘天下第一味’这道菜的做法。
我先祖以堂堂御厨总领的身份，能做出这样的举动，可谓给足了‘一刀鲜’面子。可没想到‘一刀鲜’竟然闭门不见，还传出话来，说我先祖是无法体会‘天下第一味’的真缔的。”
“那这个‘一刀鲜’做得就有些过分了。”徐丽婕看看沈飞，“你说是不是？”
沈飞却是一副“事不关己，高高挂起”的姿态，大咧咧地说：“嗨，这种胜负名利的事情，何必那么在意呢？”
“你说得倒是轻松。”徐丽婕白了他一眼，“有几个人象你这样的，一点追求都没有。”
“飞哥生性淡然，我倒是十分佩服。”姜山的语气颇为诚恳，“不过我姜家世代性格中都带有一种天生的傲气。‘一刀鲜’如此做法，我先祖心中极为愤懑，两家从此便结下了梁子。
后来我先祖好几次来到‘一笑天’酒楼，向‘一刀鲜’提出挑战。无奈终究技差一筹，始终无法获胜。此后两家的后人分别繁衍，这段恩怨也代代相传，纠缠不息。”
“难道两百多年来，你们姜家就从来没有赢过‘一刀鲜’的传人吗？”虽然知道很不礼貌，但徐丽婕还是忍不住问了一句。
“那当然不会。”姜山微微一笑，看似并不介意，“两百多年的时间，两家的后人天资都是有慧有钝，努力程度也是或勤或惰，虽说大部分的情况我姜家都处于下风，但其中也不免会间或出一两个奇才，在那一代的争斗中领得先机。可是不管怎样，我先祖的一个遗愿却始终都没有实现。”
“两百多年的遗愿？”沈飞也忍不住好奇地问到，“是什么？”
“就是关于‘天下第一味’的奥秘。自从乾隆爷御赐菜名之后，它便成了厨届传说中的天下第一名菜。我们两家的恩怨也是因此而起，可奇怪的是，‘一刀鲜’和他的传人们以后却再也没有做过这道菜。甚至有几次我们姜家比试获胜，对他们百般羞辱，他们也一直隐忍不发，始终保守着这道菜的秘密。这件事便成了我们姜家两百多年来最大的遗憾。”
徐丽婕点点头：“不错。这就好比两支球队比赛，你不仅输多胜少，而且在所有的比赛中，对方都一直雪藏着队中的头号主力，使你仅有的那几次胜利也显得成色不足。”
“这个比喻有点意思。。。”沈飞好像突然想到什么，嘻地一笑，又说：“也许这道菜根本就不存在，只是一个虚名而已。”
姜山断然摇了摇头：“不可能。乾隆爷御笔的‘天下第一味’牌匾两百多年来一直悬挂在‘一笑天’酒楼的大堂中，那是绝对假不了的。”
徐丽婕“嗯”了一声，对姜山的观点表示赞同，然后又问道：“八年前那个‘一刀鲜’胜了你父亲之后，去了哪里呢？”
“他的消失比他的出现更加突然。有人说，他在当天晚上就上了回扬州的汽车，从此就再也没有出现过。”
“真是一个奇怪的人，这样来去匆匆，那他此行的目的又是什么呢？难道就仅仅是要让北京厨届难堪吗？”
“那恐怕只有他自己才知道了。”面对徐丽婕的这个问题，姜山也只能两手一摊，做了个无可奉告的表情。
“嗯。。。”沈飞摸着下巴，沉吟了片刻，问姜山：“你这次到扬州，就是为了找到这个‘一刀鲜’的传人，为你父亲报仇？”
“报仇也谈不上。只是按我父亲的说法，我们俩都是各自家族中百年难遇的烹饪天才，既然生活在同一个时代，如果不分个胜负，实在是太可惜了。”
“那你有把握赢他吗？”徐丽婕问道。
姜山没有正面回答，只是淡淡说了句：“越没有把握的事情，我做起来就越有兴趣。”
“你们之间的这场比试，可真是让人期待啊。我简直恨不能现在就把‘一刀鲜’找来，和你决个胜负。对了，照我看，你在这里干等并不是好办法，你应该主动去找他。”徐丽婕越说越兴奋，帮姜山出起了主意。
姜山无奈地笑笑：“我在扬州人生地不熟的，上哪里去找？”
“我可以帮你啊。还有沈飞，他可是个扬州通。沈飞，你一定会帮忙的吧，对不对？”徐丽婕闪着大眼睛看着沈飞，那神情分明让人无法拒绝。
沈飞做出一副无奈的表情，深深叹了口气，说道：“好吧。我只有一个条件。”
“哦？什么条件？”姜山立刻追问。他深知，在扬州找人，如果能得到沈飞的帮助，绝对能起到事半功倍的效果。
沈飞嘿嘿一笑：“你们俩比试时做的菜，都要让我带回家去下酒。”
“好啦好啦，这有什么的，我替他们答应你了。”徐丽婕乐呵呵地应了沈飞一句，然后又转过头来，“姜先生，我另有一个疑问，倒是想请教你。”
“请教不敢当，我们一起探讨探讨。”
“我在美国学的是酒店管理，有一门课程专门研究中国的饮食文化，其中提到烹饪的最高境界是达到‘大味必淡’四个字。”徐丽婕认真地问道，“可这‘大味必淡’究竟是种什么样的境界呢？我一直不太明白。”
沈飞凝目看着姜山，似乎对这个问题也颇感兴趣。
姜山沉吟片刻后说道：“‘大味必淡’这四个字，讲的是做菜时注重菜肴本身的原汁原味，并不添加过多的调味品。化繁为简，胜在清新朴素的淡雅风格。”
徐丽婕微微蹙起眉头：“这个问题我还问过我父亲和小凌子，他们说的也都是这个意思。可不知为什么，我总觉得其中的奥妙并不是这么简单。”
“你就别瞎琢磨啦。”沈飞嘻笑着打趣，“你那点东西，都是从书本上看来的吧？好多道理，不经过亲身的经历，是不会明白的。”
徐丽婕无奈地耸耸肩膀：“你说的也是。不过我既然回到了扬州，就有信心把这个问题搞清楚，你们可得不吝赐教哦。”

暮色渐临，在“一笑天”酒楼内聚集了一下午的诸多扬州名厨终于散去。偌大的酒楼厅堂内，就只剩下了徐叔和凌永生师徒二人。
“师父，您觉得那个办法可行吗？”凌永生见徐叔总是沉默不语，忍不住开口问道。他所说的办法，就是众人商讨了好几个小时，最后定下来的挑战姜山的计策。
徐叔缓缓地摇了摇头，说：“我不知道。”
“您是对朱大厨、李大厨或者金大厨的技艺不放心吗？”
“不。”徐叔毫不犹豫地说道，“朱晓华的选料本事、李冬的刀功、金宜英的火候掌控能力均已登峰造极，不仅在扬州城内首屈一指，即便是放眼天下，相信也没人能在这几个单项技艺中战胜他们。”
“您是觉得选定的菜肴不理想，无法同时发挥这三个人的特长？”
“也不是。‘大煮干丝’不仅是淮扬名菜，而且在烹制时，对选料、到刀功和火候的要求都非常高，用这道菜和姜山比试，再合适不过了。”
“那您在担心什么呢？”凌永生看起来是非得打破砂锅问到底了。
徐叔再次摇了摇头，他也不知道自己在担心什么，这个计划至少从表面上看起来是无懈可击的。
姜山向扬州厨届下了战书，其中并没有限定要一对一的单条。朱晓华、李冬、金宜英，他们的综合厨艺与姜山相比虽然相差甚远，但在各自专长的技艺上，却绝对是厨届顶尖的水平。如果他们联手，在烹饪一道菜肴时分别操作自己最拿手的环节，以此方法与姜山一博，会是怎样的结果呢？
这就好比学生高考，最终的状元自然是总分最高的那位。但各门的单科第一往往另有他人。把各门的单科最高分相加，这样的总分只怕是高考状元也会觉得高不可攀。
用这种方法对付姜山虽然有些胜之不武，但对于一个赌局来说，获胜才是最重要的。
不知为什么，徐叔却心中总觉得有些不妥。他隐隐感到，这方法中有个大大的漏洞，可漏洞到底在哪里，他又说不上来。
但至少有一点是可以肯定的：要对付姜山，决不能仅仅依靠这一个方法。
在经营“一笑天”酒楼的二十多年中，徐叔早已明白：不要把所有的苹果都放在同一个篮子里。所以，在下午和众多名厨商量的同时，他已在心中盘算好了后备的方案。
总之，面对姜山这个可怕的对手，不管结果如何，他都会用尽所有的能量和办法去最大程度的争取胜利。这样即使失败，他也能问心无愧，不留遗憾。
失败并不可怕。谁都会有失败的时候，谁也都有机会在失败后重新站起来。至于那块牌匾，在以前，徐叔会把它视作自己的生命。可经历了二十多年的风雨之后，他已经明白，那对自己来说，并不是最重要的。
在一个人的生命中，有一些东西，要远比事业、荣誉、地位和财富重要得多。所以，当徐叔看见徐丽婕从外面进来的时候，他立刻笑容满面，把那些所谓的烦恼都抛在了脑后。
“别多想了。”他拍了拍凌永生的肩膀，“让我们做晚饭去。”
小炒仔鸡、冬笋肉片、清炒莴苣、三鲜汤，虽然都是些普普通通的家常菜肴，但每一道都是色形兼备，香气扑鼻。
沈飞吃得酣畅淋漓，嘴里还不停的感慨：“一顿家常便饭，却能吃到徐叔和小凌子做的菜，真是口福不浅哪。大小姐，这可都是托了你的福，你怎么不早点回来呢？”
徐丽婕甜甜的一笑，对徐叔说：“爸，您每天都做这么好吃的菜肴，把我的嘴吃馋了，您可得负责。”
“负责，负责。”徐叔此时的样子完全是个疼爱的女儿的憨厚长者，“只要你喜欢，我就顿顿做给你吃。”
徐丽婕想到下午和姜山的交谈，趁着父亲心情不错，试探着询问：“爸，您知道姜山为什么要让您用‘天下第一味’的牌匾来打赌吗？”
徐叔愣了一下：“我不是很清楚。。。年轻人，也许是为了出名吧。”
“不对，他是想逼‘一刀鲜’出现。”
徐叔和凌永生诧异地对看一眼，都停下了手中的筷子。
见到自己的话题很受关注，徐丽婕略感得意，接着，她便把姜山和“一刀鲜”家族之间的恩恩怨怨向徐叔师徒复述了一遍。
凌永生想象着两大烹饪世家延续了两百多年的争斗，不禁有些心驰神往。同时，他也认为这是一个不错的消息：“这么说来，姜山并不是刻意要找我们‘一笑天’的麻烦了？”
徐叔沉吟了片刻，说：“是不是要找‘一笑天’的麻烦，这倒并不重要。毕竟赌局已经定下了，如果我们赢不了姜山，‘一刀鲜’又始终不出现，那块牌匾还是要输给人家的。”
“‘一刀鲜’不出现，我们可以去找他呀。”徐丽婕提议道，然后她看着徐叔说，“爸，至少他以前住在什么地方，您应该知道的吧？”
“那已经是三十年前的事情了。”徐叔回忆着，“那时候，‘一刀鲜’好像是住在城东的彩衣巷附近。”
“彩衣巷？这名字倒有点意思。这个地方现在还有吗？”
“有倒是有。。。”沈飞意识到徐丽婕的意思，犹豫地挠挠脑袋，“不过这么多年过去了，肯定早已经物是人非呀。。。”
“去看看又不会损失什么。”徐丽婕用筷子尾巴在沈飞脑袋上敲了一下，“别那么懒，我们明天上午就去。”
原以为明天不用早起买菜，可以睡个懒觉的，现在看来是泡了汤。沈飞叹了口气，一副受了委屈的样子，那饭菜吃在口中似乎也不那么香甜了。

改革开放以来，经过二十多年的建设，扬州在各方面都取得了长足的发展。尤其是近几年市政府大力推行旨在彻底改善扬州市容市貌的“亮化工程”，更是如同给美丽的古城又穿上了一件华丽的外衣。走在宽敞的街头，看着车来人往，两侧商家豪楼林立，不由得让人感慨古城正在大步地迈向又一个繁华盛世。
不过扬州变化的速度虽然很快，一些古老的、承载着某段历史的东西却被小心地保留了下来，使你在享受新都市完美的现代生活的同时，仍能感受到这座城市中无处不在的历史底蕴。在热闹的大街上，你便时常能够看到两幢高耸的大厦间夹着一个小小的路口，一眼望去，曲折无尽，不知通往何处。
走进路口，再拐上一两个弯，这时，你会发现自己彷佛到了另外一个世界中。
刚才的喧嚣和繁华全都消失得无影无踪了，你眼前只有狭长的巷道，光光的石板路，和两侧青砖黛瓦的民屋。
这，便是扬州城的古巷。
住在这里的，都是地地道道的扬州人。他们说着如爆谷声般清脆硬朗的扬州方言，过着悠然自得的传统生活。他们喝扬州的老白干，吃扬州的盐水鹅，并且象祖祖辈辈一样，享受着走街蹿坊的邻里乐趣。
当然，享受这种生活的都是一些年纪较大的人。年轻人们有了家业以后，多半都搬了出去，住进了宽敞明亮的楼房中。也许等他们老去的时候，会再次怀恋起这片带给他们安逸童年的地方。
彩衣巷位于扬州城东，距离“一笑天”酒楼并不是很远。徐丽婕提前通知了姜山，三人会合后，在沈飞的带领下来到了目的地。此时已是上午九点多钟，但天色却是阴沉沉的，空气中也弥漫着一种浓厚的湿气，更给小巷增添了一种深幽的气氛。
由于事隔久远，又不知道具体的地址，三人的寻找多少带有一点盲目性。好在沈飞有着自来熟的本领，遇见在巷子里遛弯的大爷大妈，没两句话便能和人攀谈起来。不过接连问了好几个人，却都说不知道“一刀鲜”这个名字，不免让人有些沮丧。
最后的一个大妈颇为热心，帮沈飞等人出起了主意：“你们可以到四十三号的王老太太那块问下子，老太太在这块住了一辈子，附近的事情没得她不晓得的。”
王老太太今年已经快九十岁了，但身体仍然很好。沈飞三人找到她的时候，她正坐在门口的藤椅上，全神贯注地倾听身旁收音机里咿咿呀呀播放的评剧。
“老太太！”沈飞走上前，大着嗓门嚷了句。
王老太太把收音机的音量调小，上下打量了沈飞一通，问道：“做甚呢？黠仔？”
“黠仔”是地道的扬州话，意思便是“小孩”。的确，在她的眼里，年近而立的沈飞也不过是个小孩。
“老太太，跟你问个人！”
“哪一个？”老太太虽然牙齿有些不关风，但说起扬州话来仍然是简洁利落。
“一刀鲜，还听说过嗲？”
“哪个？”老太太眯起眼睛，又问了一遍。
“一刀鲜！做菜做得不丑！”沈飞又加大些音量，听起来语气有些生硬。其实这只是扬州方言的特点，抑扬顿挫，节奏感很强。江苏一带民间有句俗语“宁听苏州人吵架，不听扬州人说话”，便是用苏州的轻柔吴语来对比扬州的方言，即使两个苏州人吵架，那语气声调也比扬州人平常说话要好听得多。
老太太这回似乎听清楚了，她瘪着嘴摇摇头，很肯定地说了一句：“没得这个人。”
沈飞回过头来，对着姜山和徐丽婕做了个无奈的表情。就在这时，忽听得一个脆生生的童音说道：“你们要找‘一刀鲜’呀？”
众人循声看了过去，说话的是一个六七岁大的小男孩。脑袋大身子小，乌黑的头发如锅盖似的扣着，圆圆的脸蛋上一双大眼睛忽闪不停，一副古灵精怪的模样。
这男孩之前一直蹲在巷边玩耍，三人也没有在意，此时见他突然跳出来插话，都不免有些暗自奇怪。
徐丽婕看他生得机灵可爱，一边笑吟吟地走过去，一边说道：“是啊。小朋友，你知道这个人在哪里吗？”
“哈哈哈，不知道。”小孩顽皮地大笑起来，眼睛眯成了一条细缝，似乎对自己这个小小的恶作剧颇感得意。然后转身蹲下，又开始自顾自地翻动巷边的石块玩耍。
徐丽婕走到他身边，也蹲了下来，摸着他的大脑袋，好奇地问：“小朋友，你翻石头找什么呢？蟋蟀得到秋天才会有呀？”
小孩得意地歪着脖子：“找好东西，不能告诉你。”说完，他一撅屁股，站起身跑开了。
徐丽婕看他拐进了不远处的一条巷口，向姜山等人笑着说道：“你们看这个小家伙，真有意思。”
“哪块跑得来的小促狭鬼！”连王老太太也感慨了一句。
“噢？”沈飞皱了皱眉头，“老太太，你之前没望到过这个黠仔？”
王老太太摇摇头：“没望过，是外头跑过来玩的。”
“有意思。”沈飞摸着下巴，冲姜山和徐丽婕会了个意，“走！我们去那边看看。”
扬州的古巷的一大特点便是阡佰纵横，四通八达。不熟悉道路的人，进了巷区，便如同走进迷宫一般。
当沈飞三人走进小男孩刚才消失的那个巷口时，小家伙早已跑得无影无踪了，在他们面前又出现了三四条其它的巷口，通往巷区的更深处。
“现在怎么办？往哪边走？”徐丽婕一边问沈飞，一边看了看手表，快十一点了，他们已经在这小巷里转了一个多小时，对于“一刀鲜”的下落却还是一点消息都没有。
沈飞没有回答她的问题，他好像突然被施了什么魔法，一动不动的站在那里，如同定住了一般。
“你怎么了？”徐丽婕诧异地问着，一转头，却发现姜山也是一副怔怔的表情，似乎突然发现了什么奇怪的事情。
徐丽婕莫名其妙地看着这两个人，可随即她也明白了怎么回事，使劲地吸了吸鼻子，赞叹道：“好香！”
一股奇妙的香味，正从巷子深处幽幽地飘了出来！
这香味纯正无比，让人浑身上下涌起一股说不出的舒适感觉；同时又朴实无华，不带一点的媚气，吸入鼻中，让人不由自主地回想起童年放学后，饥肠辘辘地推开家门时，从厨房间飘出的那股暖暖的饭香。
姜山和沈飞都是见多识广的人，刚才默不作声，便是在对这香味进行细细的分辨。奇怪的是，他们竟丝毫闻不出这香味是出自何种原料，那感觉就像面对着一张纯净白洁的绢布，虽看不到一丝色彩，但却给人一种掩盖不住的美感。
姜山和沈飞对看了一眼，不约而同的指着右手边的第二条巷口，说道：“这边！”
那股神奇的香味，正是从这巷口中飘出来的！

这是一条死巷。死巷的意思就是这条巷子只有一个出口，另一头却是封闭不通的。巷道极窄，大概只有一米来宽，头顶的天空也便成了细细的一条，使巷道中显得有些阴暗。
可小巷的却有一片较大的空地，给人一种豁然开朗，别有洞天的感觉。空地两侧被修成了小小的花台，种着些月季之类的花草，品种虽然普通，但出现在这小巷深处，却是别有一番韵味。
花台后是一座独门小院，离小院越近，那股香味便越发的浓郁。
院门虚掩着，沈飞走上前，正要伸手去敲，只听得一个苍老的声音在院内说道：“门没锁，几位请进来吧。”
既然主人想邀，沈飞也就不再客气，他推开门，大咧咧地走进了院子。
院落不大，但却收拾的整洁利落。院门左首边有一口小小的水井，青石井沿内侧被桶绳磨出了深深的凹槽，从一个侧面显示出院落存在的历史。院中散养着几只老母鸡，正咯咯咯地四下闲逛觅食。
正对院门的是两间小小的平房，可能是因为屋内空间狭小，一张八仙桌被搬到了院子中央，四把椅子围成一圈。桌上摆着一堆碗筷，看起来，这里的主人已经准备要吃午饭了。
一名老者站在东首小屋的门口，只见他身形高瘦，一身布衫，虽然须发都已有些见白，但是腰挺腿直，脸上的神情也矍铄得很。
姜山对着老者行了个礼，很有礼貌地问：“老先生，看起来您知道我们要来？”
老者中气十足地说道：“这位就是姜先生吧？你挑战扬州厨届的事情，昨天一早便已传遍了全城。我虽然足不出户，但从我小孙子的口中，也了解了一二。我这个地方嘛，你们当然是迟早都会找来的。”
小孙子？姜山心中一动，某非就是刚才的那个小男孩？他正要详细再问时，却见那老者挥了挥手，说道：“桌椅已经备好，几位请随便坐吧。我这锅里的午饭可停不得，先失陪了。”
说完，老者一转身，自顾自走进了屋内。小屋的窗户上隐隐映出些火光，看起来象是灶间，那一直飘至巷口的奇妙香味也正是从这里发源而出。
三人互相看看，沈飞微微点了点头，众人会意，走到桌前各自坐下，静观其变。
不一会儿，院中突然香气大盛。只见那老者双手端着一只大汤盆，从屋内走了出来。三人眼鼻的焦点立刻都集中在了这只汤盆上。老者走向桌边，每近一步，那扑鼻的香气便浓郁一分。
“敝舍寒漏，准备又仓促，没有什么好东西招待诸位，希望不要介意。用‘神仙汤’宴客，按理说实在是端不出手。。。唉，昨夜还剩了些冷饭，加上今早母鸡刚下的几个鸡蛋，勉强再给大家做一锅蛋炒饭吧。”老者一边说，一边把汤盆摆上桌，然后调过头来，又向着小屋内走去。
“神仙汤”这个名字掉足了徐丽婕的胃口，待老者一进屋，她便迫不及待地伸长了脖子，要一览这盆汤的庐山真面目。
只见盆中的汤汁褐中带红，除了表面上飘着些亮晶晶的油花外，竟看不到任何菜料。
“这么香，这汤到底是用什么做的呀？”徐丽婕拿起搁在盆沿上的汤勺，不甘心地在盆底搅了两下，让她既惊讶又失望的是，那汤中仍然是什么都没有。
“你就是把盆底搅破，也别想找到任何东西。”沈飞苦笑着说，“‘神仙汤’是扬州普通市民对‘酱油汤’的昵称。这汤说白了，就是用酱油和香油，加上沸水冲调出来的。”
“酱油汤？那怎么可能这么香呢？”徐丽婕难以置信地嘟起了嘴，但那盆汤又确确实实在她的面前，不会有半分虚假。
姜山盯着汤盆沉默了片刻，真心感叹道：“我曾经听说过，以前扬州的市井百姓生活艰难，吃饭时常常不备菜肴，仅以酱油冲调成汤汁佐餐，还美其名曰‘神仙汤’，意思是说汤汁鲜美，天上的神仙闻见香味，也会忍不住下到人间尝一尝。我一直以为这是生性乐观的扬州人做出的调侃之言，今天才知道，这普普通通的酱油经高人之手，竟真能冲调出如此纯正扑鼻的美味来，这等手艺，只怕真是神仙也自叹弗如啊。”
徐丽婕还想说些什么，却见沈飞把食指比在唇边，做了“嘘”的样子，然后抬手指了指小屋的窗口。
徐丽婕和姜山顺着沈飞手指的方向看过去，隔窗可见屋中的老者左手端着一只海碗，右手捏着双竹筷在碗中搅动，料想正在打鸡蛋。
老者右手的手腕发力，筷子头随之在碗中划着圆圈。那动作越来越快，到后来筷子晃动的影象已连成了一片，无从分辨。但筷子头却始终只在蛋液中搅动，听不见一点筷子与碗壁碰撞而发的声音。
忽见老者右手迅速抬起，一缕金黄色的蛋液随之被长长地拉出了碗口。随即老者右手轻抖而下，那蛋液却余势未歇，足足蹿到一米多高，在空中略做停顿后，这才倏然落回碗中。几乎便在同时，另一缕蛋液又随竹筷从碗口跃起，如此往复，连绵不绝。
三人正看得入神，老者左手一翻，满碗的蛋液如同散花般撒出，却又全都准确地收于窗前的一口铁锅内。锅中的油早已烧得滚热，一遇蛋液，立刻“滋啦”一声大响，热气和香味同时四溢而出。
老者双手毫不停歇，左手扔掉海碗，拿起案台上的一口饭锅，把半锅隔夜的冷饭一股脑倾入了铁锅内。那热气和香味尚未散开，又被这冷饭逼回了铁锅内。随即老者右手持铲，左手翻动铁锅，将米饭混在蛋液中一通狂炒，动作迅捷有力，浑不似一个垂垂之年的老人。但见银白色的饭粒和金黄色的蛋液有节奏地上下翻飞，渐渐融为了一体。待得火候已到，老者左手抄着铁锅一撩，将做好的蛋炒饭装回了饭锅中。
这番操作说起来复杂，可实际上却是迅捷无比。仅仅是片刻间的功夫，从打蛋、入锅，到翻炒、起锅，整套步骤已是一气呵成。
老者把饭锅端到桌上，自己也找了张椅子坐下，说道：“一点粗茶淡饭，三位客人如果不嫌弃的话，就请随便用吧。”
“老伯你太客气了。这‘神仙汤’和蛋炒饭香气扑鼻，谁闻见了不想尝一尝啊。怎么会嫌弃呢？来来来，我来帮大家盛上。”沈飞一边说一边站起身，拿过一只空碗就要盛饭。当他看到锅内的情形时，却一下子愣住了，张口结舌道：“这，这是。。。”
徐丽婕探身向锅内张望了一眼，只见里面的饭粒颗颗分开，饱满剔透，每一颗表面都均匀地裹着一层薄薄的金黄色蛋浆。扬州蛋炒饭驰名海内外，徐丽婕在美国的时候，也常常能够吃到，但对这样的却从没见过，她禁不住惊讶地问道：“这是蛋炒饭吗？怎么和我以前吃过的都不一样啊？”
“你吃过的蛋炒饭都是鸡蛋和饭粒分开的吧？那叫做‘碎金饭’。”姜山向徐丽婕解释着其中的奥妙，“这种蛋浆均匀裹在饭粒上的，叫做‘金裹银’。我也只是在传说中听闻有这样的做法，没想到今天在这里开了眼界。老先生的厨艺，令人佩服。”
老者客气地摆了摆手：“哎，一点雕虫小技，让诸位见笑了。”
“‘金裹银’，好，这名字起得好，既大气富贵，又生动形象。”沈飞一本正经地评论着，“可名字再好，也不如这锅饭实际炒得好！色泽艳丽，香气逼人，让人一看，就忍不住。。。”
徐丽婕笑着打断他：“好了好了，你想吃就吃吧，拍那么多马屁干什么。”
沈飞不屑地撇撇嘴：“瞧你说的。我再馋，尊老爱幼还是懂得的嘛。”说着，他盛起一碗“金裹银”，恭恭敬敬地放在老者面前：“老伯，您先请。”
老者颔首看着沈飞：“你就是‘一笑天’的沈飞？果然机灵懂事，是块材料。徐老板眼光不错，只可惜你不务正业，枉费了他的一片苦心。”
老者的语气温和，略含责备，但更多的是带有规劝和勉励之意。沈飞有些尴尬地挠着脑袋，似乎一时不知该如何回答。
“老先生，他们俩您都认识。我刚回扬州，又不是厨届的人，您应该不知道我是谁吧？”徐丽婕恰如其分地接过话茬，算是帮沈飞解了围。
老者微微一笑：“徐老板的千金，虽然没有见过，但也是早有耳闻的。”
徐丽婕听了这话，心中暗自高兴。这老者和蔼儒雅，言谈举止都颇有长者风范，让人情不自禁地产生一种亲近的感觉。
这边沈飞继续盛饭，依次端给徐丽婕、姜山，最后才给自己盛了一碗。然后他笑呵呵地招呼着：“来，大家都动筷子吧。”那架势倒似他成了主人一般。
那“金裹银”蛋酥米韧，味道妙极，不用多说。众人吃了几口后，都止不住地连声赞叹。老者面色祥和，一副荣辱不惊地模样。
姜山见时机已合适，放下碗筷，试着把话头引向今天的正题：“老先生既然知道我们三人是谁，那也应该知道我们是为何而来吧？”
“你们为‘一刀鲜’而来。”老者直言不讳地说道，“只可惜，他早已不住在这里了。”
徐丽婕在一旁“哦”的一声，显得既诧异又失望。本来在心中，她已有七八分认定这个老者就是传说中的“一刀鲜”，谁知并非如此。看对方的风度和神态，说的应该不是假话，如果他不是“一刀鲜”，怎么会有这么好的厨艺呢？
姜山倒是不动声色，继续追问道：“这么说，您认识‘一刀鲜’？”
老者点点头：“当初我和‘一刀鲜’做了三年的邻居。这三年里，我每日勤学苦练，终于从他手中学会了这一汤一饭的做法。”
沈飞咂着舌头，惊讶地说：“什么？就只是这‘神仙汤’和‘金裹银’，您便花了三年时间才学会？”
“不错。”老者的语气象是在说一件极为平常的事情，“这还得归功于‘一刀鲜’传授有方，而我烹饪的天分也不算很差。”
“啧啧啧。。。”沈飞自嘲地感慨道，“看来我后来没去做大厨，还真是一个正确的选择。”
姜山正色道：“飞哥太自谦了。以你的天赋，只要用心去学三年，便可以成为烹饪届数得上的顶尖高手。在这一点上，老先生和徐老板想必也和我看法一致。以我们三人的眼光，应当不会看走眼吧？”
见姜山言辞恳切，沈飞也收起了嘻笑的表情，认真地说：“多谢姜先生的夸奖。只是我在好几年前就已拿定了主意，顶尖名厨也好，天下第一也好，都不如我快快活活地炸臭豆腐来得实在。”
姜山知道自己和沈飞在某些观念上相差太大，也不强求，转过话题，又去问那老者：“老先生，那您和‘一刀鲜’应该很熟悉罗？”
老者明白姜山的言下之意，不待他细问，笑着说道：“就是现在，也仍然常有联系。”
姜山等的就是他这句话，当下便站起身，向老者行了个礼，用诚挚的语气说：“麻烦老先生帮忙引见。”

老者还没来得及答话，院门处忽然传来一个清脆的童声：“爷爷，您平时常训斥我，吃饭时不准说话。你们倒好，不光说个没完，连屁股都不在凳子上了。”
伴着这声音，一个男孩蹦蹦跳跳地走进院子。只见他浓眉大眼，一脸精怪的表情，正是不久前三人在巷口遇见的那个大脑袋小身子的淘气鬼。
“没大没小！你跑哪儿去了？一没人管你就疯玩，到点也不知道回来吃饭。”老者言语虽然是在斥责，但脸上却乐呵呵地充满疼爱，随即，他向那孩子招了招手，说道：“浪浪，过来见过这几位客人。”
浪浪答应了一声，撒娇似地扑过来，一头扎在老者的怀里，然后瞪着眼睛，目光从姜山三人身上依次扫过，神情极为专注，连眼皮都不眨一下。
徐丽婕也看着他，笑吟吟地说：“小朋友，我们又见面罗。”
浪浪嘟着嘴：“刚才本来能逮着一个大家伙的，却被你吓跑了。”
徐丽婕一愣，随即想起他在巷子里翻石头的情形，不禁好奇地问道：“你还没告诉我呢，你刚才在找什么呀？”
“就不告诉你。”浪浪顽皮地歪歪脑袋，然后转过目光打量着姜山和沈飞，一本正经却又稚声稚气地问：“你们俩哪一个是北京来的姜山姜先生呀？”
沈飞见他有趣，忍不住要逗逗他：“我就是啊，你找我有事吗？”
浪浪眨了眨眼睛，说：“你骗我，你才不是呢。你向老太太问路的时候，扬州话说得那么好，怎么会是北京来的？”
沈飞哈哈大笑了起来：“好小子，真是机灵，有出息，有出息！”
浪浪不再理他，转头对姜山说：“刚才巷子里有人给我一封信，说如果看到一个叫姜山姜先生的，就转交给他。”
“哦？”姜山此时已经坐下，他绕有兴趣地看着对面的小孩，“信在哪儿呢。”
“这里呀？”浪浪挥了挥右手，果然拿着一封信笺，随即他手一扬，把那封信丢在了桌子上。
众人原以为信到了这个古灵精怪的小孩手中，只怕不那么容易拿到，谁知他却痛痛快快地交了出来，反而都有些诧异。只见那信封并未封口，落款写着“一笑天酒楼”。徐丽婕轻轻地“咦”了一声，伸手便想把那信封捡起。
指尖刚刚碰到信封，还未及使力，忽见那信封微微一颤，竟跳动起来。徐丽婕吓得“啊”的一声，触电似地缩回了手。
信封仍在桌面上不停地抖动，里面传出熙熙嗦嗦的摩擦声，竟似关着活物，受到惊吓后，拼命地想要脱困而出。
老者脸稍稍一沉，责备道：“浪浪，你又淘气了！这是不是你搞的鬼？”
浪浪也不否认，眯起眼嘻嘻一笑：“他们都说姜先生厨艺了不起，我就想看看，他认不认识我这个东西。”
姜山眉头一皱。这彩衣巷作为“一刀鲜”的故地，果然藏龙卧虎，不仅这老者有一手绝活，连这个小小的顽童也给他出起了难题。
一旁的沈飞和徐丽婕也禁不住替姜山捏了把汗。一个人再有本领，也练不出透视观物的功夫。这隔着信封让人猜测，实在有些强人所难。但对方是个小孩，你如果和他较真，又未免失了风度。
院子里的几只母鸡似乎与浪浪颇为熟悉，从他一进院子开始，便前簇后拥地围在他身边。此时更是“咯咯咯”地欢叫着，甚是兴奋。浪浪却不领情，两只脚不耐烦地踢来踢去，嘴里吆赶着：“去，去！”
姜山看看那些母鸡，眼中一亮，似乎已有了眉目。他微微一笑，说道：“没想到小浪浪给我找来如此珍奇的美味，那我就不客气了。老先生，还烦请您给我调些酱醋和姜末来。”
老者应声离去，不一会儿，一碗用酱油、香醋和姜末调成的佐汁便放在了姜山面前。徐丽婕隐隐猜到会发生什么，既兴奋又惊奇，瞪大眼睛一眨不眨地看着姜山。
只见姜山伸出两个手指夹住封口，把信封轻轻拈到自己面前。封套内的活物似乎预感到了自己的命运，不停地扭曲挣扎，甩得皮纸啪啪作响。
姜山用双手得食指和拇指按住信封中部，然后分别往两端一顺，已将那活物摆直在封套内。随即他右手拇指按住一头，食指则轻轻一捻一转，活物立刻停止了挣扎，料是被折断头颈，一命呜呼了。
姜山用拇指的指甲在原处来回划动，不一会儿，已在信封上拉出了一道两三公分长的豁口。然后他把拇指和食指的指尖伸入豁口内，轻轻一拉，从信封内扯出一条十多公分处长的肉来。
只见这条肉亮白晶莹，质地与剥了壳的鲜虾仿佛。姜山把肉浸了佐料，连着姜末一同吃进了口中。
沈飞在一旁看得目瞪口呆，半晌才咽咽口水，问了句：“味道怎么样？”
姜山赞叹道：“鲜滑细嫩，美味异常。”
徐丽婕仍是一头雾水：“你吃的这到底是什么呀？”
姜山笑而不答，只是举着信封对浪浪说：“怎么样，我现在可以看信了吧？”
“嗯～”浪浪扭着身体，一副不服气但又无可奈何的样子，哼哼了半天，最后仍只得说了句：“看吧。”
姜山取出信笺，然后把信封口冲下轻轻一抖，只见一物轻飘飘地落在了地上。
徐丽婕定睛一看，那东西细细长长，青体赤足，赫然是一条四五寸长的大蜈蚣！
一直围着桌边打转的母鸡们此刻一窝蜂地冲过来，你争我夺，顷刻间把可怜的蜈蚣啄了个七零八落，徐丽婕这才发现。蜈蚣体内空空荡荡，竟只剩下了一层空壳。她立刻明白姜山刚才吃的是什么了，不由得头皮一阵发麻。
老者拍着浪浪的脑袋，笑着说：“你看看人家这隔封取肉的手法，比你平时生吞活剥的吃相可文雅多了。”
浪浪毕竟年幼，嘟着嘴哼了两声后，又诞着脸求起了姜山：“叔叔，这招，你以后得教教我。”
“没问题。”姜山爽快地回答。
小家伙的脸上立刻多云转晴，眼睛也眯成了一条缝。
“那东西也能吃吗？好恶心啊。”徐丽婕还没有缓过劲来，咧着嘴连连摇头。
沈飞倒是不仅不排斥，反而有些羡慕地说道：“不仅能吃，而且有息风镇痉，祛风攻毒、散结、通络止痛的药用功能，味道又那么好。。。可惜啊，只有一条。。。”
此时姜山已经看完了信笺，面色有些凝重。
“那信上说什么？”徐丽婕关心地询问。
姜山沉默片刻后，淡然说道：“你父亲约我今晚在‘一笑天’酒楼斗菜。”
“嗯。”老者听到这个消息，似乎颇为满意。他点着头说：“我就知道，徐老板不会轻易认输的。姜先生，你想见‘一刀鲜’，还是先赢了今晚的比试再说吧！”

五、车轮战
虽然“暂停营业”的告示早已挂出，但从傍晚时分开始，来到“一笑天”酒楼的人便络绎不绝。与往常不同，他们今天来此的目的不是为了一享口福，而是为了观看姜山与扬州名厨在晚上的那场会斗。
遗憾的是，他们当中的大部分人都只能失望而归了。同几天前声势浩大，来者不拒的名楼会不同，今天的比试只有收到徐叔邀请的人才能入内观看，这些人为数不多，都是扬州厨届的成名人物。
被拒之门外的看客们多少有些不满，不过一向乐谦好客的徐叔做出这样得罪人的决定也是不得已之举。姜山与扬州厨届的赌局已成了全城近日来最热的话题，如果对入场者不加限制，小小的“一笑天”酒楼只怕届时会挤成一锅乱粥。此次比试关系着扬州厨届的脸面，一切当然以慎重为上，绝对不能出现混乱的局面。
这可苦了当天负责接待客人的凌永生。名为接待，他的主要任务其实就是为了在门口拦下那些没有接到请柬的来客。大部分人倒还通情达理，听两句解释，也就回去了；可一些性子燥的免不了心有不甘，口出怨言，或说徐叔不通人情，或云“一笑天”店大摆谱，更有甚者言语不敬，直言徐叔莫非心知技不如人，所以不敢公开比试？多亏凌永生个性憨厚实在，即使受了些委屈，仍是心平气和，笑着脸解劝，这倒反而让对方抬不起劲来，愤懑几句后，也就散了。
可现在出现在门口的这个人，却让凌永生头痛不已。
“为什么刚才那个人可以进去，我却不可以呢？”这已经是他一分钟之内，第三次问同样的问题了。
凌永生弯下腰，又解释了一遍：“因为他有请柬，而你没有。”
“请柬是什么？”来人眨了眨眼睛，“是和门票一样的东西吗？”
“对对对。”凌永生连忙点点头，如果不是对方自己提出来，他一时还真不出该如何回答这个问题。
来人高兴地拍起了巴掌：“那我是可以进去的呀，我去哪里都不需要门票，因为我还不够一米二呢。”
凌永生愣住了，站在他面前的，确实是一个到哪里去都不需要买门票的小孩。他挠了挠头，费力地解释说：“这，这是不一样的。。。门票是花钱买的，请柬不是，请柬是送给好朋友的。”
“为什么不送给我呢？我也可以和你们做好朋友啊。”小孩汪着眼睛，似乎委屈极了。
“可是。。。我们还不认识你啊。”凌永生看着小家伙可怜兮兮的样子，说话的底气弱了很多，到似自己理亏一般。
“我的朋友都叫我大头。”小孩晃着他的大脑袋，“你叫什么名字？”
“我？我叫凌永生。”
“我们现在认识了，可以做朋友了吧？”
“可。。。可以。”凌永生发现自己已经不知不觉地绕进了小孩的言语圈子里。
小孩咧嘴笑了起来，显得甚是得意：“那我现在可以进去了吗？”
“这个。。。”凌永生无奈地苦笑着，看着眼前的这个“大头”，他觉得自己的头也在越变越大。
“唉。”有个人在他身后叹了一口气，说：“你还是让他进来吧，否则，你整个晚上都不会清净的。”
凌永生转过头，正看见沈飞那张戏谑的笑脸，他象是看到了救星，忙不迭地说：“让他进去可以，但是你得帮我看好他，不能让他调皮捣蛋。”
“嘿嘿，交给我吧。”沈飞走上前，把那个小孩抱在怀里，一边向大厅走，一边捏着他的鼻子说道：“你小子要敢在这里捣乱，我就打你的屁股。你怎么一个人跑来了，你爷爷没来吗？”
这个大脑袋的小家伙正是彩衣巷中的浪浪。他不安分地扭着身体，嘴里嘟囔着：“我爷爷来就不好玩了。哎呀，你放我下来，我自己会走。”
“你自己走？嘿嘿，你这一撒丫子，不定跑哪儿惹祸去了，等你爷爷来了我再放开你。”沈飞得意洋洋地用胡子茬去扎浪浪的脸蛋，逗得小家伙一边大笑一边躲闪。
徐丽婕早已坐在大厅中等候，见到两人过来，笑吟吟地迎上前，说道：“沈飞，你怎么欺负起小孩来了？”
浪浪眼珠骨碌碌一转，立刻冲着徐丽婕伸出双手，嚷嚷着：“徐阿姨，我要你抱，我不要飞哥抱。”
徐丽婕脸上乐开了花，冲着沈飞一挑眉毛：“你看看，我多有亲和力，来，浪浪，到阿姨这儿来。”
沈飞无奈地咽了口唾沫，把浪浪交到徐丽婕怀中，口中不满地嘀咕着：“徐阿姨？飞哥？你这都是什么辈分？”
浪浪冲沈飞做了个鬼脸，挑衅似地又连叫了几声“飞哥”，沈飞做势要打他的屁股，徐丽婕却一转身，用身体挡住了他。
大厅中间空出一个小小的擂台，正对擂台空着三个主座。此时受邀前来的客人已陆续到达，各自入座。沈飞和徐丽婕也在紧靠擂台的两个位置上坐好，浪浪伸长了脖子，东瞄西看，甚是兴奋。
“时间差不多了，我爸和姜山他们怎么还不来啊？”徐丽婕看看空荡荡的擂台，有些奇怪地问道。
沈飞却不着急，把身体往椅背上一靠，悠闲地摸着下巴：“他们应该还在后厨。这样重要的比试，保持平和的心态是非常关键的。所以不到最后一刻，他们决不会出现在擂台上。”
浪浪突然把嘴凑在徐丽婕耳边，轻轻地说了几个字。徐丽婕脸一红，把他放在了地上，还没等沈飞反应过来，小家伙已经在座位间泥鳅般地穿了几下，向着大厅另一侧跑去了。
“哎，你怎么放他一个人走了？”沈飞睁大眼睛看着徐丽婕。
“他说要撒尿，我又不能跟着他去。”徐丽婕白了沈飞一眼，“反正现在比赛还没开始，你就先让他玩会吧，等姜山他们出场了再把他看好。”
沈飞看着浪浪离去的方向，倒的确是冲着卫生间而去，他正在犹豫是不是要跟过去，忽听得人众中起了一阵轻轻的骚动，转头一看，却见徐叔、马云和陈春生三人鱼贯从后堂走了出来。
三人都是表情严肃，一言不发地来到正对擂台的主座前。徐叔身为东道主，自然在中间一张椅子上坐下，马云和陈春生分居两侧，一旁自有服务员奉上上好的绿茶。三人坐定后，徐叔挥了挥手，五六个小伙计走上擂台，搬的搬，扛的扛，七手八脚地在中央位置搭起了两个炉灶。
几个小伙计年岁不大，但动作却利落得很，十分钟不到，不仅炉灶搭得整整齐齐，锅碗瓢盆、油盐酱醋等一应用具佐料也都摆放妥当。此刻大厅内的众人全都自觉的安静了下来，场内的气氛亦随之凝重，近百双眼睛全都齐刷刷地盯着后厨通往擂台的出口，一场激烈的名厨对决呼之欲出！
不多久，从后厨方向依稀传来“踢塌”的脚步声。只是这脚步听起来又急又浮，片刻便已到了出口处，全然没有顶尖刀客的沉稳气派。就在众人微微有些诧异的时候，只见一个小小的身影一晃，浪浪从后厨跑了出来。他一边“咯咯咯”地笑着，一边不时地回头观望，似乎身后跟着什么非常有趣的东西。
这突如其来的一幕令场内紧张的气氛霎时间荡然无存，人众人发出一阵轻松的笑声。沈飞和徐丽婕对看了一眼，不约而同地摇了摇头，一脸的无奈。
而擂台上的好戏却还只是刚刚开始。浪浪跑出几步后，出口处摇摇晃晃，竟跟出了一只的大白鹅。那白鹅膘肥体硕，昂起头比浪浪还要高大一些，它扑棱着翅膀，“呱呱”叫着追在浪浪身后，绕着擂台兜起了圈子。
“一笑天”作为淮扬名楼，用料自然求鲜求新，从后厨跑出只白鹅本不是什么奇怪的事情。只是在这庄重的关头，突然出现白鹅追顽童的一幕，令人在莞尔之余，不免会感到有些不可思议。
徐叔皱起眉头，看了看不远处的沈飞，带着三分责备的语气问道：“怎么回事？”
“这小家伙，看我一会怎么收拾你。”沈飞一边板起脸吓唬浪浪，一边跑上擂台，伸开双臂去逮那只白鹅。白鹅左右闪了两下，突然一个踉跄，倒在地上，挣扎了两下，竟起不来了。
“哈哈哈。。。”浪浪用手捂着肚子，笑得都直不起腰了，“它喝醉了！”
“什么？”沈飞俯身凑近白鹅，果然闻到一股浓烈的酒香，那香味还非常熟悉。沈飞忽然想起一件事情，伸手在口袋中一摸，自己中午和金宜英对饮的那一小坛陈年佳酿果然已不见了踪影。

那白鹅虽然已经醉倒在地上，但两眼仍睁得老大，紧盯着浪浪的腹部，那里隆起一个小包，似乎藏着东西。沈飞略一思索，心中已明白了七八分，呵呵一笑，说道：“好调皮的小孩，偷了我的酒不够，是不是又去后厨偷了大白鹅下的蛋？”
沈飞的猜测一点不错，刚才浪浪被他抱在怀里的时候，便偷偷拿走了他藏在口袋中的小酒坛子，本来是想躲在厕所里的尝一尝，谁知喝了一口，又呛又辣，那滋味比起自己平时爱喝的酸奶简直是天差地别。沮丧之余，他又想起沈飞说过姜山等人都在后厨，于是决定去窥探窥探。
到了后厨，几位名厨没有找到，却发现了一只关在笼中的大白鹅。小家伙玩心大起，捏住白鹅的脖子，把坛中剩下的酒都给它灌了下去。这还不算完，看着白鹅摇摇晃晃地折腾了一阵后，他又打开笼子，抱走了笼中的一只大鹅蛋。白鹅虽然酒醉，但天性护犊，于是便跟着他一路追到了擂台上。
浪浪被沈飞识破了把戏，眼睛眨了两下，辩道：“你的酒难喝死了，我才不要呢。鹅蛋嘛。。。我可没见过。”
沈飞用手指着他的肚子，笑问：“你那里鼓鼓囊囊的，是什么东西呀？”
浪浪见抵赖不过，索性撇了撇嘴，大咧咧地说：“这大鹅蛋留在这里也没有用，你们又不会做，还不如给我带回去，让爷爷做成几样小菜呢。”
台下众人本来都在笑嘻嘻地看热闹，此刻却心中愕然，面面相觑：这小孩好大的口气，敢在扬州名厨汇集之地说出这样的话来，不知道是什么来头？
沈飞仍是一副笑嘻嘻的模样，逗着浪浪的话头继续说道：“哦，那你说说看，你爷爷都能做成哪几个小菜啊？”
浪浪也不客气，神气地一扬脖子，说：“太厉害的你们也不懂，我就说几个简单的吧。这蛋白做一道‘玉树琼花’，蛋黄做一道‘长河落日’，蛋壳嘛，做一道‘银碗莼菜羹’好了。”
这下连坐在主座上的三位名楼老板都禁不住微微变了脸色。要知道，鹅蛋质粗而味腥，素来极少入菜。这“玉树琼花”和“长河落日”相传是清代扬州八怪之首郑板桥所创。其时郑板桥处世清贫，一日朋友拜会，家中除了一只鹅蛋外，别无它物。郑板桥无奈之下，灵机一动，将蛋白和蛋黄分开，配以少量新摘的野菜，做出了这两道菜肴。虽然简陋了些，但境意优雅，朋友大加赞赏。郑板桥自己也颇为得意，便把这件事写入了文记中。这两道菜并未流传于菜谱，所以厨届知道的人并不多，现在却被一个乳臭未干的小孩信口拈来，自然令人侧目。
更奇的是，听这小孩所言，这只鹅蛋的蛋壳也可入菜，一蛋三吃，竟比当年的郑板桥更胜了一筹。这种做法，便是博学多识的马云也没有听说过，他捋了捋长须，绕有兴趣地问道：“小朋友，你倒说说看，这‘银碗莼菜羹’该怎么做啊？”
“也没有难的。”浪浪晃着大脑袋，大大方方地说道，“将那鹅蛋的上端去除，倒出蛋液，然后将蛋壳边缘磨光，这样就做成了一个小小的‘蛋壳碗’。然后将莼菜和配料放入碗中，加入少许汤液，隔水蒸熟，蛋壳中的微量元素和特殊清香就溶入了汤羹，你如果没有吃过，下次我让爷爷做一个给你尝尝吧。”
“是吗？好，好！”马云哈哈大笑了两声，然后看着这个机灵可爱的小家伙，亲切地问道：“你爷爷是谁呀？”
不光是马云，现在几乎在场所有的人都在想着同样的问题。这小孩谈吐不俗，尤其是刚才谈到“银碗莼菜羹”的做法，构思巧妙，令人赞叹，料想必定是出身不凡的名厨后代。甚至已有不少人在暗自猜测，他说的“爷爷”，是否就是三十年前一去无踪的“一刀鲜”呢？
浪浪对马云的提问却不正面回答，只是顽皮地一笑，说：“我爷爷一会要来，你见到他，不就知道了嘛？”
“嗯，那样最好。”徐叔此时点了点头，对沈飞说：“比试马上就要开始了，你先把这个小朋友带到台下玩一会吧。”
浪浪冲沈飞挤了个鬼脸：“你老欺负我，我才不要你带呢。”说完自顾自地跑下擂台，扑到徐丽婕身边，歪着脑袋撒娇道：“阿姨，你陪我一块玩吧。”
徐丽婕摸摸他的头：“好啊，不过待会比赛的时候，你可得乖乖的，不许捣乱。”
沈飞此时也跟了过来，在徐丽婕身边坐下，叹了口气：“唉，你想让他乖乖的，除非能把他的两只脚捆起来。”说完这话，他似乎突然想起什么，把嘴凑到浪浪耳朵边，压低声音说道：“你知道刚才那只大白鹅为什么玩命的追你吗？”
浪浪看到沈飞神秘的样子，禁不住好奇心大起，睁大眼睛反问：“为什么呀？”
沈飞一本正经地回答：“因为你刚才拿的那只鹅蛋，马上就快孵出小鹅了。”
“真的吗？”浪浪把鹅蛋从怀里拿出来，惋惜地说，“早知道我就不拿它了，看老鹅孵出小鹅多好玩啊。”
沈飞叹了口气，看起来比浪浪还要遗憾：“我本来有一个更好玩的计划，可惜被你破坏了。”
“什么好玩的计划啊？快告诉我。”浪浪迫不及待地追问。
“根据我的计算和观察，今天应该是这只鹅蛋孵化期的最后一天。我本来准备趁母鹅不注意，悄悄地把鹅蛋偷走，然后自己孵最后的一两个小时，这样小鹅出世以后，就会把我当成它的妈妈，整天跟着我跑，你说好玩不好玩？”沈飞一边说，一边用眼睛不时地瞟一瞟那只鹅蛋，一副心有不甘的样子。
“真的假的？”浪浪将信将疑地看着手中的鹅蛋，“人怎么孵蛋呀？”
“只要盘腿坐在地上，把蛋压在屁股和腿下面就可以了。”沈飞比划了两下，又说，“你想，刚出生的小鹅怎么会知道它妈妈长什么样子呢？当然是第一眼看见谁就把谁当成它的妈妈了。你要是不相信，让我孵给你看。”
“不行不行。”浪浪立刻地叫了起来，“我自己来孵，我要做小鹅的妈妈。”
“你不会孵，还是我来吧。”沈飞说着，伸出手，做势要去夺那只鹅蛋。
“我会的！”浪浪大急，连忙找了张椅子，在上面盘腿坐好，然后把鹅蛋塞到屁股下面，得意地说道，“不就是这样嘛。”
沈飞看着他咽了咽口水，做出一副羡慕无比的表情，然后用恳求的口吻说道：“好浪浪，你如果坐累了，就换我来孵一会好不好？”
“不行。”浪浪把头摇得象个波浪鼓一样，“万一你孵的时候，小鹅出来了，那我就当不成鹅妈妈了。”
沈飞愁眉苦脸地叹了口气：“唉，我这么好的计划，却被你抢了去。没指望，我只好去看无聊的比赛了。浪浪，等你孵出小鹅，一定要叫我来看呀。”
“知道了，知道了。”浪浪生怕沈飞惦记自己屁股下的鹅蛋，满口应承，“你专心看比赛吧，到时候我会叫你的。”
沈飞点点头，然后转身看着徐丽婕，压低声音说：“这下我们可以安生一阵了。”
徐丽婕强忍着笑：“骗小孩子，真没出息。”
沈飞“嘿嘿”地轻笑两声：“不是这样，他怎么能老实呢。快看台上，姜山他们出来了。”
徐丽婕抬眼望去，果然看见姜山和一个胖胖的中年男子从后厨出口走上了擂台。场内立刻安静了下来，刚才的那一幕插曲已被众人抛于脑后，大家都拭目等待着这场名厨对决。
徐叔呡了口茶，润润喉咙，然后朗声说道：“诸位，今天的比试即刻开始。这两位我想大家都认识了，这个年轻人便是与淮扬厨届定下赌局的姜山姜先生，另一位更不用多说，是城南‘妙味居’的朱晓华朱师傅，他素来以选料精细闻名于扬州厨届。”
姜山和朱晓华均微微欠身点头，向众人致意。
徐叔略做停顿后，继续说道：“今天双方比试的菜目是：大煮干丝！”

“扬州好，茶社客堪邀。加料千丝堆细缕，熟铜烟袋卧长苗，烧酒水晶肴。”
这是清代惺庵居土所作的《望江南》，这首词描绘了旧日扬州的食客在茶社中一边抽烟，喝酒，吃肴肉，一面品尝“加料干丝”的情景。这“加料干丝”即是今日淮扬菜中“大煮干丝”。
这道菜相传原为乾隆皇帝下江南途径扬州时御宴上的一味菜肴，当时叫做“九丝细缕汤”，即用豆干丝、火腿丝、鸡丝、笋丝、木耳丝、口蘑丝、紫菜丝、银鱼丝、肉丝烩制而成的汤。后来传到民间，又经过了一系列的变化和改进。现在的做法是将豆腐干批片后切丝，先在清水中烹过，沥去卤水，然后在鸡汤中煮过，沥去鸡汤，再倒入新鸡汤重煮，并加入配料如虾仁、火腿丝、海参丝、肫肝丝、鸡脯丝等，入味后拌好香油、淮盐，装盘上桌，其特点是干丝高垒、入口绵软、清鲜爽口，荤素相得益彰，历来是淮扬菜系的看家名菜。
擂台之上，比试已经开始。
做“大煮干丝”所用的豆腐干，俗称“方干”，高七分，长宽各两寸有余。虽然看起来不大，但切成细细的干丝后，却能垒起高高的一盘。所以要做一道大份的“大煮干丝”，其主料用两份豆腐干也就足够了。
可现在姜山和朱晓华的面前，却各摆着一只大大的竹篮，篮中整整齐齐地码满了层叠的方干，足有上百块之多。一名小伙计垂手站在一旁，恭恭敬敬地说道：“这些都是产自七里乡的上好新鲜豆干，请两位选用。若不合适，后厨尚有足量的方干备选。”
台下徐丽婕好奇地问道：“七里乡在什么地方，那里的方干很有名吗？”
“这你可算问对人了。”沈飞抱着胳膊说，“要做一份出色的‘大煮干丝’，普通的豆腐干可不行，一定要用长江下游一带出产的豆腐干，其中又以扬州南界七里乡地区的为最佳。”
“可是豆腐干和豆腐干之间会有什么区别呢？”
“那区别可大了，最主要的原因就是由于水土间的差别造成的。首先，只有长江下游肥沃的土地才能够长出肥大细腻的上好黄豆。其次，在制作豆腐干的过程中，对水质的要求非常高。北方的水硬度大，制出的豆腐干不仅僵硬，而且色泽发黄，这样的品色，江淮一带的厨子只怕都不屑去看上一眼。而七里乡毗邻邵伯湖，水质清澈柔和，那里出产的豆腐干总是又白又嫩，惹人喜爱。”沈飞说得兴起，舔了舔嘴唇，又继续侃侃而谈：“即使是同一个地方出产的豆腐干，品质也不尽相同，有的质紧细腻，有的则粗糙疏松，这和制作时所用黄豆的老嫩，点卤时配料的构成，以及加水量的多少都有关系。所以要想做出一道令人叫绝的大煮干丝，首先你得知道怎么挑选上乘的豆腐干。”
徐丽婕吐了吐舌头，赞讶道：“没想到一块小小的豆腐干，竟也藏着这么大的名堂。”
“那当然。这烹饪中方方面面的学问可谓博大精深，我虽然只是一个菜头，嘿嘿，所知所学也是小看不得的。”沈飞开始略带陶醉地扬扬自得起来。
徐丽婕笑了笑，不再搭他的话茬，转过头，且看擂台上的两位如何选料。
姜山就像在市场上买菜一样，伸手在竹篮中翻看两下，然后拣起了一块豆腐干，在眼前仔细端详片刻后，觉得不太合适，便又放回了篮中，同时抬起眼睛，好整以暇地瞅了瞅身旁的朱晓华，可这一看，他的眼神就像被定住了一样，一时竟无法离开。
不仅是姜山，在场所有人的目光，现在都被这个貌不惊人的朱晓华吸引了过去。只见他闭着眼睛，右手伸入竹篮中，几根胖胖的手指上下翻动，每动一次，便用食指和中指夹起一块豆腐干，然后几不停顿，两指一弹，那豆腐干便从篮中飞出，稳稳地落在小伙计脚下的一只阔口大盆中。他手上的动作甚是迅捷，豆腐干一块接着一块，接连不断地被抛了出来，划出道道白色的弧线，煞是好看。也就仅仅两三分钟的功夫，原先满满一篮的豆腐干便全都转到了大盆之中。朱晓华睁开眼睛，轻轻摇摇头，显得非常失望，对小伙计说道：“去后厨，重新换一篮。”小伙计答应一声，拎起空篮直奔后厨，片刻后，又提回一满篮的方干。
台下众人开始还有些摸不着头脑，听了朱晓华这话，才回过味来。原来这短短的几分钟内，朱晓华仅凭两根手指，就已经把满篮的豆腐干挑了个遍，而结果竟是没有一块能让他满意。
姜山心中了然，不免有些暗暗吃惊。朱晓华两指一夹，便可了解豆腐干的品质，已是神乎其技，令人自叹弗如；这一篮子的豆腐干，无一不是平常难得一见的上品，而对方却全都看不上眼，其选料时的精细苛刻，更是闻所未闻。此人在厨届中尚算不上响当当的人物，却有如此本领，这烟雨淮扬，果然是藏龙卧虎之地。
不过对手越强，姜山倒越是兴奋，当下他便凝住心神，在自己的那篮豆腐干中细细挑选。反复斟酌之后，终于选定了色泽最为洁白，质地细腻又不失韧性的两块方干，轻轻地放在了案板上。
不远处的徐丽婕却在暗自为姜山着急。这当口，朱晓华已经挑完了三篮豆腐干，才选定了其中的一块，而姜山却如此草率，只在一篮中挑选，豆腐干的质地自然会处于下风。如果姜山此战失利，虽然父亲可赢得赌局，但“一刀鲜”的风采恐怕就无缘见识了，那可是一个大大的遗憾。
不过徐丽婕有所不知，姜山这么做其实也是无奈之举。他所挑出的两块豆腐干，从品质上来说，已是自己所识的极限，再多做选择，也没有太大的意义。便如同两人同游，能看见一千米外景色的人，自然不会在五百米处止目；而另一人视力有限，只能看到五百米内的景色，五百米的风景即使再美，对其来说也是枉然无用。
那边朱晓华毫不停歇，一口气又挑了四篮，最后终于在第七篮中找到了另一块令自己满意的豆腐干。两块豆腐干都选好后，他长长地吁了口气，用手擦了擦额头，那里已沁出一层细小的汗珠。他的那番动作，别人看似轻松悠闲，但其实要分辨那么多豆腐干中的细微差别，精神状态需高度集中，极费心力。朱晓华休息了片刻，待气息略定后，冲姜山抱拳行了个礼，说道：“姜先生，这次比试，在下的任务已算完成，下面由‘福寿楼’的李冬李师傅向姜先生讨教刀法上造诣。”
立时，场下的看客间起了一阵小小的骚动，众人交头接耳，一片讶然。扬州城酒楼林立，刀客如云，大大小小的厨艺比试数不胜数。今天能有幸受邀前来的，无一不是身经百战的此道高手，可这种中途换人的做法，众人都是闻所未闻。
厨艺上的学问，虽然纷繁复杂，一道菜的出炉，中间也要经过诸多工序。但对某人技艺高低的评价，最终还是要落在菜肴的“色、香、味、意、形”五个字上，仅在制作时的某道工序上判定优劣，并无太大的意义。这朱晓华只不过刚刚在选料上占得先机，便要退场换人，确实令人有些不解。
姜山初时也是一愣，但随即便明白了其中奥妙，淡淡一笑，说道：“我与徐叔定下的赌局，是要挑战整个扬州厨届。你们即使是合多人之力，只要最后做出的菜肴能胜过在下，我也一样服赌认输。”
姜山的一席话点醒了台下众人，两三个年少浮躁的看客更是不约而同地脱口而出：“车轮战！”
今天到场观战的客人，虽然都是受邀前来，但先前并不知晓徐叔等人的计划。刚才看到朱晓华出战姜山，不少人还心存疑虑：这朱晓华选料虽是一绝，但烹饪上的综合造诣并不突出，姜山的厨艺令三大名楼都束手无策，朱晓华又怎会是他的对手？现在其中的原委终于揭开，原来徐叔已安排好“车轮战”的方式，把多人的所长综合起来与姜山一搏。这种方法在个人的比试间当然不可能出现，但姜山言明挑战的是整个扬州厨届，出现此局面，倒也算是意料之外，情理之中。
这种比试的方式不仅新颖，而且大大增加了扬州厨届获胜的可能，众人的情绪和好奇心都被调动了起来，大家拭目以待，且看姜山会如何应付。
这边朱晓华不再多言，退后几步。一旁早有小伙计准备好座椅，朱晓华在椅子上坐好，目光看向后厨的出口处。只见一个身材高大健硕的男子稳步走出，正是“福寿楼”的主厨李冬。
李冬沉着脸走到案台前，上下打量了姜山两眼，瓮声瓮气地问道：“你就是姜山？”
“不错。”与李冬倨傲的态度不同，姜山的回话显得谦谦有礼，“早就听说李师傅的刀功造诣不凡，本该专程登门拜访，可惜行程仓促，未能如愿。没想到今天却有机会同台竞技，必定会让姜某人受益匪浅。”
李冬从鼻子里哼出一声，说了句：“好！”然后从案板上拿起一块豆腐干，端详片刻，又赞了一句：“好！”这两句“好”一前一后，语气神态大有分别。说第一个“好”时李冬神情严峻，算是对姜山言辞简短而强势的回应；说第二个“好”时则脸露喜色，却是对朱晓华所选方干品质的由衷赞美。
两句“好”说完，李冬右手手腕一翻，掌中已一口厨刀。只见这口刀刃体极薄，虽然通身乌黑，但远远看去，却是寒光闪闪；刀柄是用红木包固，露出掌外的一小段柄头已被磨得精光锃亮，显示出这口厨刀的历史。
看台上的沈飞轻声赞了句：“好刀！”
徐丽婕好奇地问：“这刀黑不溜秋的，其中有什么名堂吗？”

“当然有名堂。”沈飞侃侃说道，“这把刀是用玄铁制成的。对于厨刀的制作来说，有两个矛盾看起来是很难协调的，即刀刃的厚度和厨刀的质感。刀刃越薄，厨刀使用起来就越灵动，但此时刀的质量不够，在进行快切和劈斩的时候难以发力。所以一般来说，厨刀会分为轻刀和重刀两种，用处各不相同。而玄铁比重比普通精钢要大了很多，用它为原料制刀，可以将刃薄和质沉两大优点融为一体，达到一刀多用的功效。”
“什么玄铁刀呀？我还没见过呢。”不远处的浪浪做在椅子上，伸长脖子往擂台方向张望，无奈身形矮小，除非跑到擂台边，否则只能看见前排看客的背影。
沈飞看着他，笑嘻嘻地说：“那你快到前面去看吧，这只鹅蛋让我来替你孵一会。”
浪浪赶紧盘腿坐好，撇了撇嘴说道：“我才不上当呢，一柄厨刀有什么好看的。”
徐丽婕抿嘴暗笑，心想：沈飞这一招还真是管用，否则浪浪见到这么柄稀奇的厨刀，不定又会做出什么顽皮捣蛋的事情来。
擂台上的李冬轻抚刀刃，看着姜山说道：“我虽然不是什么名门的后代，但这口刀代代相传，也有了上百年的历史。这上百年来，我们李家就凭着这口刀，在扬州厨届混口饭吃。今天姜先生如此看轻扬州厨届，还的先看看它答不答应。”
姜山来扬州之后，对各个酒楼的知名大厨都略有了解，知道李冬素来倨傲耿直，颇难相处。因此对方虽然言辞不善，他倒也不以为意，淡然地挥了挥手，说：“既然如此，李师傅，你先请！”
李冬不再多言，拿过一块豆腐干置于案板正中，左手手掌平摊，按在豆腐干的顶部，右手微微一翻，手中刀面与案板水平，然后缓缓平推，刀刃紧贴着左手手掌的下沿切了进去。
只见那刀刃从手掌下平平地划过，去势极稳极缓，但却绝无一丝停顿。李冬右手手腕发力，推着刀身而动，除此之外，全身上下就象入定了一样，甚至连眼睛也不眨一下。
这时场内一片寂静，众人全都屏息凝视，目光随着那黑黝黝的刀锋移动，在座的都是内行，知道这刀法上的比试，在这一刀下去后，便可见了分晓。
厨艺中的刀功的用法，可分为切、劈、斩三大类，其中以切法最为精细复杂，也最能显出技艺的高下。从运刀的手法上说，切法可分为推切、拉切和锯切；从运刀的方向，则可分为直刀切和横刀切。
横刀推切，俗称“片”，是所有刀法中最难的一种，而这正是把豆腐干切成干丝时必须的第一步。这一步能否成功，除了要看右手推刀时的力量和稳定性外，左手手掌上的配合也至关重要。进行横刀切时，豆腐干全靠左手上的压力被固定在案板上，这压力小了，豆腐干会在刀刃的推力下移动，压力大了，又会阻碍刀刃的推入，这就要求施力手能随刀刃的推进程度灵活控制力量的变化。两手配合稍有不谐，便有可能发生顿刀或者移料的现象，自然也就切不出完整均匀的方干片来。
在诸多目光的注视中，李冬手中的刀终于稳稳地划过了整块方干，当锋利的刃口从豆腐干的另一侧冒出头之后，李冬收住刀势，然后移开左手，把厨刀直直地举了起来。
只见乌黑发亮的刀面上，紧贴着一片极薄的豆腐干，虽然刀体已成垂直，但那片豆腐干仍能粘在刀面上，可见其不仅又轻又薄，而且刀口必然是异常的平整光滑。
李冬似乎有心卖弄，把厨刀举得老高，待众人全都看个清楚之后，这才将右手手腕轻轻一抖，那方干片受了震动，脱离刀面后，竟如一页白纸般从高处飘然而下，悠悠荡荡，刹是好看。快飘落至案板时，李冬伸出左手，将方干片平平稳稳地接在了手心。众人看得如醉如痴，到此刻才回过味来，齐齐赞了声：“好！”
沈飞见徐丽婕一副专注的样子，在她耳旁解释到：“大煮干丝是非常考验刀功的一个菜，一块方干，能切成多少片，直接反应了操作者的刀功水准。能把方干切到三十片以上的，就算达到了特级大厨的标准。照李冬的切法，这块方干只怕最终能到四十片以上！”
“啊，他真是好厉害。”徐丽婕感慨地说，心中暗想：却不知道姜山又能切出多少片来？
此时姜山也已经持刀在手，他所用的是一口崭新的上好钢刀，刃口处寒光闪闪，一看便是出自老字号的精品，但和李冬所持的那口传世玄铁刀相比，终究是差了一筹。
同样是稳稳的一刀之后，姜山切出的方干片却明显比李冬切出的要厚了一些，他自己似乎也不甚满意，轻轻地摇了摇头，不知是在懊恼刀具不佳，还是在叹息确实技不如人呢？
随后两人各不停歇，擂台上刀光闪动，直到每人案板上的豆腐干都成了一堆薄薄的方干片。
“这两块豆腐干，李冬一块切出了四十五片，一块切出了四十四片，姜山则是两块都切出了三十六片。”徐丽婕认认真真地说道，言语中对姜山的技逊一筹多少有些失望。周围的看客听到她的话，有好几个都轻轻地点着头，看来象她一样数出每块方干所切片数的人还不在少数。
切片完成之后，紧接着便是切丝。这一步所用的刀法属于直刀推切，难度比切片时的横刀推切要小了很多。两人都完成得干净利索，只听得刀刃与案板相碰发出的“笃笃”声此起彼伏，连绵不断，不消片刻，他们面前的案板上便都耸起了一堆小山包似的方干丝。从台下看去，李冬案上的干丝堆明显比姜山的要大了一号，众人心中都清楚，这正是因为李冬切出的干丝更为纤细，所以堆在一起时，能显出更大的体积。
擂台上二人互相比对，心中更是如明镜一般。姜山放下手中的厨刀，诚挚地说道：“李师傅刀功精湛，确实名不虚传。在这一点上，我心服口服。”
李冬翻了翻眼睛，仍是一副冷冷的表情：“不必客气。你的言下之意我明白。我也承认，我只是在刀法上能胜过你，说到综合厨艺，今天在座的能胜过我的只怕就有不少。我不管你这次来扬州究竟说什么目的，不过你得明白，天外有天，人外有人，凭一个人就想撼动整个扬州厨届，哼，可不是那么容易。”说完，他往下退了几步，坐在朱晓华身边的一张空椅上。
不远处的徐叔冲台上的小伙计点点头，小伙计会意，来到后厨出口处，朗声说道：“请‘水华轩’金宜英金师傅上台！”

话音莆落，一个四十岁上下的中年男子已从后厨走出，他身材不高，圆圆的脸庞上带着一副黑框的近视眼镜，一眼看去，不像个大厨，倒更象是个读书人。
众人认得此人正是城西“水华轩”的主厨金宜英。大家心中都很明了，素来以火候掌控能力闻名扬州厨届的金宜英此时上擂台，显然是作为车轮战中的一环，来完成这道“大煮干丝”最后的烹饪步骤。
金宜英不紧不慢地走到灶台前，看了一眼案板上高高耸起的那堆干丝，脱口称赞道：“好！这干丝的质地好，切得也好！”
一旁的姜山接口说：“‘妙味居’朱晓华和‘福寿楼’李冬的手笔，自然不会差的。我来到扬州的时间虽然不长，但也听说金大厨已对菜品火候妙至巅毫的掌控，同朱大厨额选料能力，李大厨的刀功并称扬州烹饪界的‘三绝’，今天三位齐聚‘一笑天’酒楼与在下共同切磋厨艺，必定会让我受益匪浅。”
“哎，今天高手云集，这样的谬赞怎么敢当。”金宜英笑眯眯地看了看姜山，“你就是从北京来的御厨后代？这两天淮扬厨届因为你的到来风起云涌啊，言语倒是谦虚得体。嗯，年轻有为，敢想敢做，不错，不错。”
金宜英素来雍容大度，是出了名的好脾气，因此他在擂台上公然称赞对手，大家倒也不以为意。只见他顿了一顿，话题一转，又继续说道：“这厨艺比试，向来是一对一的单挑，我们这次合三人的技艺与你比试，对你确实有些不公。不过听徐老板说，你的厨艺确实厉害，要单打独斗，现在扬州很难有人是你的对手，为了获胜，我们也只好这样了。你如果不服气，也没关系，那本菜谱，我们不要你的就是了。”
姜山见他如此坦荡，禁不住莞尔，不过口中却毫不示弱：“这厨艺上的比试，需到最后菜肴出锅才能分出胜负。最后若是我赢了，打赌时定下的条约你们可是不能抵赖的。”
“哦？好好好。”金宜英倒不着恼，仍是一副笑容可掬的模样，“那我们就先分出胜负再说。只是前两阵你已落了下风，在火候上想要扳回来只怕不容易啊。”
徐叔轻咳一声，插话道：“两位不用多说，胜败还得看手上的功夫。”说完，他冲那小伙计使了个眼色，小伙计对着后厨方向呼喝了一句：“上鸡汤！”
不一会，两名女服务员从后厨出口款款走上了擂台，把各自手中端着的一只大砂锅分别搁在姜山和金宜英面前的灶台上，随即又退了回去。
小伙计清了清喉咙，向众人解释说：“由于时间所限，这次比试所用的鸡汤，由‘一笑天’后厨为双方准备。这两只砂锅中的鸡汤源于同一锅，是用地道的农家老母鸡熬制而成，味道鲜香浓郁。各色辅料也已切好加入汤中，计有脆鳝丝、竹蛏丝、火腿丝、笋丝、木耳丝、青椒丝、口蘑丝、海参丝、燕窝丝九味。这两只砂锅中的汤料完全一致，两位尽可放心，在烹饪技法上比个高下。”
这鸡汤若是凉了，再回热时，便会失了鲜味，姜山和金宜英都把炉灶打起小火，维持着砂锅的温度，然后开始料理各自面前的那堆干丝。
两人分别拿了一口铁锅，加上清水，开大火加热。没几分钟，锅中的水已然沸腾。只见他们把干丝倒入锅中，略抄一下后，立刻又用漏勺捞出。
“这是在干什么？”徐丽婕不明就里，只好又去请教沈飞。
“干丝入锅之前，先要用沸水沥一遍，这是为了出去干丝中的土腥味。这是‘大煮干丝’烹制时一个比较关键的步骤，在去处土腥味的同时，又要保留清新的豆香，所以一定要控制好过水的时间。”
徐丽婕若有所悟地点点头。只见台上的二人在干丝沥完水后，把锅中的沸水倒尽，却从砂锅内舀出少许鸡汤置于铁锅中，然后又将干丝倒了进去。
“知道这道工序是为什么吗？”沈飞有意考一考徐丽婕，“这里面的道理并不复杂，你猜猜看？”
徐丽婕歪着脑袋略想了会，一拍手说道：“我明白了。这干丝刚才沥水后，沾上了不少清水，直接下入锅中，自然会冲淡鸡汤的鲜味。所以要先在少量的鸡汤中过一遍，然后再下到锅中，就能够解决这个问题了，对吗？”
“不错不错。”沈飞笑着打趣，“这几天跟着我混迹，总算长了些知识。”
徐丽婕“哼”了一声，顾不上和他斗嘴，转过头来，继续关注擂台上的比试。
此时两人都已将干丝下到了砂锅中，这意味着这场比试已经到了最后也是最关键的阶段：鸡汤汆味。这个步骤对火候掌握的要求非常高，火小了辅料和鸡汤的鲜味难以浸入干丝，火大了会把干丝煮烂，失去口感。
而这一点，正是金宜英的强项。“水华轩”靠他打了十多年的招牌，自然也不是浪得虚名。只见他身体微微前倾，左手始终放在炉灶的火力控制开关上，右手则虚抬于腹前，与砂锅保持着约一寸的距离。
不久前那笑眯眯的表情在金宜英的脸上已经看不见了。他紧锁着眉头，面色凝重，虽然隔着厚厚的眼镜片，但他双目中的精光仍然犀利地射了出来，落在面前的那只砂锅上，似乎不会让其中每一分细小的温度变化逃过自己的监察。此时此刻，他全身上下的气质已经完全是一个刀客，一个聚集着一百分精神的顶尖刀客！
沈飞把嘴附到徐丽婕耳边，轻声提示道：“注意看他的右手。”

徐丽婕凝神仔细看了片刻，不禁轻轻地“咦”了一声。原来每隔几秒钟，金宜英右手的中指便会倏地弹出，与砂锅壁轻轻接触后旋即收回，动作极快，若不特意留神观察，很难发现。
“他这是在干什么？”徐丽婕好奇地询问。
“测试砂锅中的温度。”沈飞回答到，“每测一次，他就会相应地调整一下火力的大小。因为调整的幅度很细微，所以你看不出他左手上的动作。不过从火苗的变化上可以看出一些端倪。”
果然，如果认真观察可以发现，金宜英的右手手指每弹出一次，灶头上的火苗便会相应有些不易察觉的变化，徐丽婕在惊叹金宜英神乎其技的同时，也暗暗佩服沈飞敏锐的观察力。
这一切当然也逃不过姜山的眼睛。这手触壁调温的功夫，没有对温差感觉上的过人天赋和二十年以上的经验积累，是绝对无法做到的。姜山心中惊异的同时，也只能自叹弗如。每隔一段时间，他便会轻轻的揭开砂锅盖，根据目测的沸热状况来调节火力大小，从手法上来说，这自然逊色了许多。
时间一分一秒的过去，两人灶头上的火苗都是越来越小，后来仅是在送气口处微微可见一圈蓝光。台下众人屏气凝神，知道这意味着烹煮已到最后的关头，这场比试的结果也是呼之欲出！
果然，一直静若处子的金宜英突然双手齐动，左手彻底关了灶火，右手则揭开了砂锅盖，一股奇妙的鲜香立时随着热腾腾的蒸汽喷薄而出。那香味在大堂中迅速弥漫，似乎是一把把看不见的钩子，钩住所有人的鼻息。几个定力稍差的年轻人情不自禁地向着擂台方向倾过身体，那姿态动作就象要随着香气飘去一般。
台上金宜英的动作毫不停歇，他抓住砂锅的泥耳，双手迅捷无比的一翻，把满锅的干丝和汤汤水水全都倒入了一旁早已准备好的青花大瓷盆中，同时大喝一声：“大煮干丝，出锅！”
砂锅中的热汤进了瓷盆，余热未歇，仍在发出“咕咕”的轻微沸声。只见盆中细细千万根银丝雪缕般的干丝蓬松高耸，如洁白的花团，簇簇喜人，其中更点缀着或黄或黑或青或红的各色辅料，同浸在一汪清澈浓郁的鸡汤中，鲜香四溢，霎时间将人的耳、鼻、眼、口、心，所有的感观全都抓了过去。
这一切完成之后，金宜英拍拍手，立在一旁，一身的锐气慢慢褪去。他笑呵呵地看着姜山，又变成了一个普普通通的和蔼中年人。
姜山不动声色，轻轻灭了灶火，把砂锅端到桌上，却不揭盖，只淡淡说了句：“我的也完成了。”
“嗯。”主座上的徐叔此时发话道：“既然双方都已经完成，那就该判出个高下。对于评判者的人选，不知姜先生有什么建议？”
徐叔这一问，姜山倒也踌躇起来。按理说，这种级别的比试，在座的众人中除了主座上的这三位名楼老板外，谁还有资格担任评判？不过自己的赌局就是和这三位订下的，自赌自评，实在是有违常理。
不仅是姜山，在场众人此时都被同样的问题所困扰：这比试已到最后时刻，却找不出一个合适的评判者。
就在此时，忽听得大厅外一人高声说道：“这次比试，就让我来做一回评判，不知诸位意下如何？”
这声音虽然苍老，但却中气十足。众人纷纷循声看去，只见酒楼门口处身形一晃，走进一个须发斑白的老者。只见他身形又高又痩，腰杆挺直，行走间步履沉稳，步伐开阔，一副精神烁烁的模样。
这老者手中并无请柬，但言谈神态间无处不透露出一种儒雅尊贵的大家气质，当他长驱而入时，包括凌永生在内的所有人均未产生阻拦询问的想法，只是在心中猜测着他的来历。
姜山、沈飞和徐丽婕三人见到这个老者，眼中都是一亮，浪浪更是脆生生地叫了一句：“爷爷，您也来啦！”原来此人正是彩衣巷中的那位老先生。
老者循声看见浪浪，停下脚步，略带诧异地问道：“你什么时候跑来的，有没有调皮捣蛋？”
“嗯。。。没有，我来看他们比试的。。。”浪浪生怕被爷爷知道自己偷鹅蛋的事情，不安地挪了挪屁股，把鹅蛋在两腿间藏好。
沈飞有心逗他，凑过去说：“浪浪，你爷爷来了，你还不赶紧过去，这鹅蛋，让我先帮你孵会儿。”
浪浪大急，连连摆手：“什么鹅蛋？哎呀，你们别和我说话了，快看比赛吧。”
老者见此情景，虽然不明就里，却也猜出了一两分。他一时无暇细问，微微笑着说：“沈飞，这孩子你先帮我照看着，别让他惹出什么乱子，我先去处理擂台上的事情。”
沈飞还未答话，徐丽婕眯眯一笑，已抢先说道：“老先生，您放心吧，他只会老老实实地坐在这里，撵都撵不走呢。”
老者与沈飞等人说话的同时，台下的其他看客亦在议论纷纷。先前浪浪在擂台上的那段插曲，已使大家对他爷爷的出现充满了期待。此刻见到真人，果然是气度不凡，颇具大家风范。只是一番交头接耳之后，几个资历颇深的年长者一致认定，此人并非三十年前失踪的“一刀鲜”，这多少让人有些失望，不过众人对其来历的好奇心却因此有增无减。
老者自己对耳旁的议论声却似充耳不闻，他径直走上擂台，冲徐叔等人点头施礼，说道：“三位老板，我今天不请自来，失礼之处，还请多多包涵。”
三人各自回礼。马云捋着胡须，心中甚是诧异，以自己在扬州的资历和见识，竟也看不出这老者的来历，忍不住开口问道：“这位老先生不必客气。只不知你是从何处而来？”
老者微微一笑，说：“我早已淡出厨届，一点微名，无须再说出来了。只是前日受了一个好朋友所托，因此想来化解姜先生和扬州厨届之间的这段纠葛。姜先生，我虽然也是扬州人，但久居世外，早已没有了什么功利之心，由我来做评判，不知道你放不放心？”
“老先生不但厨艺精深，而且气度高雅，您若做这个评判，自然是再合适不过的了。”姜山说到这里，转头看看徐叔等人，“只是不知道三位老板有没有什么异议？”
陈春生从姜山的话中听出一些端倪，询问到：“听口气，你和这位老先生是认识的？”
“也是今天刚刚有过一面之缘，当时沈飞和徐丽婕徐小姐也都在场。老先生烹制的‘神仙汤’和‘蛋炒饭’，技艺精巧，美味无穷，我们三个都是大开眼界。”
姜山此言一出，众人间又起了一阵骚动。要知道，这“神仙汤”和“蛋炒饭”都是扬州市井民间极为普通的食物，上至七八十岁的老妪，下至刚刚能够持锅端勺的少年，无一不会。越是普通的东西，要想做好，做出彩，那就越难，这个道理人人懂得。而这老者凭借这一汤一饭，竟能得到姜山“技艺精巧，美味无穷”的八字评语，其在烹饪上的造诣，可见一斑。
主座上的三位名厨老板更是行家中的行家，先前浪浪描述鹅蛋三吃的做法时，他们也仅是略感惊讶而已，此刻却明白可是碰上了真正的高手。徐叔不敢怠慢，恭敬地说道：“既然老先生厨艺如此高深，又是为了扬州厨届而来，那就有劳老先生受累，做今天这场比试的评判。姜先生，请开锅吧。”
姜山却不慌不忙地用左手按在砂锅盖上，右手对老者做了个手势：“请您先品尝这几位大厨的手笔。”
“好！”老者走上两步，来到金宜英这边的案台前。此时朱晓华和李冬也都起身离座，围拢了过来。
老者从一旁服侍的小伙计手中接过筷子，从盆中夹起一撮干丝，只见根根银丝整齐完整，细如纤发，当下便赞了句：“好刀功！”

李冬自走上擂台后，一直板着脸庞，此时总算露出了一抹笑意。
老者微微扬首，手指轻挪，将那撮淋漓带汁的干丝送入了口中，细细品尝之后，评价说：“嗯。豆干细嫩爽滑却又不失韧性，火候的掌握妙到巅毫。这一份‘大煮干丝’，足以称得上是上上乘之作！”
老者的评价如此之高，不仅操作的三位大厨面露喜色，台下的众人也忍不住一阵窃窃私语：看来这场比试的胜券，已有七八分落在淮扬厨届的囊中了。
老者转过身，又来到姜山面前：“姜先生，现在可以了吗？”
姜山点点头，揭开砂锅盖，把干丝倒入盆中：“老先生，请！”
老者从盆中夹起一筷子干丝，在半空中晃了两晃，微微皱眉道：“从刀功上来看，姜先生似乎要逊色了一些，所用的方干似乎也不及对手的细嫩。”
这一下，连主座上的徐叔三人也都露出了喜色。老者并没有看到这道菜烹制的全过程，但一句话便点出了已方的两大优势所在，可谓目光犀利，见识老到，照此态势，已方几乎已是必胜无疑。
但既是斗菜，自然要等双方的作品都入口之后，才能得出最后的结论，众人眼看着老者将姜山所烹的那筷干丝也送入了口中，全都聚目凝神，静待他的下文。
老者品评良久，忽然摇了摇头，然后又轻轻叹息了一声，似乎甚是失望和惋惜。
等待中的众人全都一愣，不知他这声叹息是什么意思。徐叔和马云、陈春生面面相觑片刻后，终于忍不住问道：“怎么样，老先生？有结果了吗？”
“嗯。。。”老者略一沉吟，“三位也都是此道中的高手，这样吧，在我发表意见之前，你们不妨也尝一尝这两份‘大煮干丝’。”
徐叔点点头：“也好。”机灵的小伙计立刻小跑着去了后厨。不一会，三个女服务员走出，各自拿着托盘和小碟，从两份“大煮干丝”中分别夹出少许，送到了三位老板面前。
徐叔等人先后尝了两份干丝后，相互间交换了眼色，却都是默不作声。场内一时间静悄悄的，众人心中隐隐感觉到：这场比试的结果只怕是有了出人意料的变故。擂台上三位扬州大厨脸上先前的喜色此刻也消失了，代之以紧张焦急的表情。
果然，良久之后，徐叔不甘心却又无可奈何地叹了口气，黯然说道：“姜先生，是你赢了。”
大堂内顿时一片哗然，三位扬州大厨更是一副不可思议的表情，朱晓华不服气地喃喃说道：“不可能的。。。我的选料，李师傅的刀功，金师傅的火候，这都是最出色的，我们怎么会输呢？”
“你说得不错。我原先也希望你们能获胜的。”老者的目光从三人身上依次扫过，话锋一转，“可惜啊，在你们所做的这道‘大煮干丝’中，无论是选料、刀功还是火候，都已经达到了极至，不过这也正是你们落败的原因。”
“什么？”三位大厨你看看我，我看看你，一副茫然的神色，实在是想不通其中的道理。场下徐丽婕也象大多数人一样摸不着一丝头脑，她用手托着腮，嘟着嘴说：“什么啊？我怎么越听越糊涂了？”
沈飞做了个“嘘”的手势：“先别问，继续往下听。”
只见台上老者把目光转向李冬，说：“李师傅，你的刀功确实令人叹为观止，我活了七十多岁，也从未见过切得这么细的干丝。不过我想问问你，你为什么要把干丝切到这么细呢？”
李冬想也不想，脱口便答：“这干丝切得越细，烹制时便越容易着味。”
“嗯。你说得不错。”老者点了点头，“在淮扬菜中，对干丝有两种做法，这两种做法对刀功都提出了很高的要求，但其中原因却并不相同。第一种做法叫做‘烫干丝’，这是一道凉菜，就是把切好的干丝用开水滚过，然后拌入香油、淮盐、姜丝、虾仁等配料食用。这烫干丝吃的就是豆干的本味，因此过水的时间越短越好，自然，干丝也就是切得越细越好。第二种做法就是今天你们比试的这道‘大煮干丝’。豆干自身的滋味很薄，用来制作凉菜，清爽怡口，自是上品，但要作为大菜，那就远远不够了。因此在‘大煮干丝’制作过程中，并不讲究豆干的本味，这道菜的关键，是借用滋味鲜醇的鸡汤，将多种辅料的鲜香味通过煮制的过程复合到豆干丝中。古语云烹调之理，曰：‘有味使之出，无味使之入’。这煮干丝的过程，说白了，就是一个‘入味’的过程。干丝切得越细，便越易入味，这个道理也是显而易见的。”
老者这番话说得深入浅出，通俗易懂，就连徐丽婕这样的外行也听得连连点头，只是包括三位大厨在内的众人此时尚不明白：如果这样的话，那这次比试获胜的一方，更应该是扬州厨届才对呀？
那老者停顿片刻，似乎待大家有所思考之后，这才把话语切向正题：“不过姜先生这次之所以获胜，却恰恰是因为入味入得好。他做的这道菜，各种辅料的鲜香已完全渗入到干丝的最里层，吃来异常美味；相较之下，你们做出的干丝，虽然切得纤细，但辅料的鲜香只是浮于表面，终究还是逊了一筹。为什么会出现这样的情况，究其浅层的原因，便是刚才在烹煮时，姜先生的干丝在砂锅中多焖了十分钟左右，这才揭盖装盘，因此能够入味更透。”
众人回想起刚才的情形，都暗暗点头，心想：照此看来，这次失利的责任却要算在最后负责烹煮的金宜英头上。脾气一向不太好的李冬更是斜斜地看了金宜英一眼，不满地说：“金师傅火候掌控的能力名声在外，不想到了关键场合，也不过如此！”金宜英憨着笑脸，颇有些尴尬，想要解释，却又不知该从何说起。
老者摇摇头，对李冬说道：“李师傅，如果你认为这是金师傅一个人的责任，那就大错特错了。如果金大厨象姜先生一样，在最后烹煮时多焖上几分钟，确实可以更加入味，但那时这份干丝恐怕连夹都夹不起来了，全都煮烂了。你们选用了质地最鲜嫩的方干，而干丝又切得如此纤细。金大厨能将这样的干丝煮得不腻不烂，恰到好处，对火候的掌握确实令人佩服。”
老者这几句话说得简短，但其中包涵的烹饪道理却并不简单。李冬三人乍听之下，似乎有些明白，又尚未完全相通，一时间都有些发楞。
却听那老者继续说道：“这‘大煮干丝’能否很好地入味，取决于两个因素：一是干丝是否切得够细，二是烹煮的时间是否够长。而这两点却又互相矛盾，干丝切得细，烹煮时间便不能长；想延长烹煮时间，干丝便不能细，这两者互相制约，其中自然会有一个最佳的平衡点，而这个平衡点位于何处，又同所选方干质地的鲜嫩程度大有关系。因此‘大煮干丝’这道菜，虽然对选料、刀功和火候都有很高的要求，但必须是一个整体上的恰当把握，而绝非在每一个环节都做到极致这么简单。”
朱晓华苦笑了一下：“如此说来，我们确实是输了，而且三人都有责任。”
许久未曾开口的姜山此时露出胜利的微笑，说道：“做一道菜，所有的工序组合起来，形成的是一个不可分割的整体。一个出色的厨师，他在最初选料的时候，后续的刀功、辅料、火候该是什么样，就应该全部想好了。你们三人在各自的环节上虽然做得无可挑剔，但因为想法并不一致，即使搭配在一起，也做不出上好的菜肴。踢足球时，十一个最好的球星并无法组成一支最好的球队，这两件事虽然隔行甚远，但道理却是一样的。”
此时不光是台上三位大厨，台下众看客也是频频点头，自感受益非浅。李冬三人虽然性格各不相同，但对自己的厨艺一向都颇为自负，认为凭借一门独学专长，完全可以在厨届中赢得一席之地，今天才知道这种想法是多么可笑，这烹饪中的学问，绝非一叶障目者所能吃透。
主座上的徐叔三人原以为胜券在握，没想到短短的几分钟内，形势却急转直下，且自己一方输得无话可说，究其最根本的原因，竟是在“车轮战计划”出炉的那一刻起就已埋下了败根。
以三人合力出战本来就不光彩，现在又输得一败涂地，在场的淮扬众厨全都有些脸上无光。场内的气氛一时间也沉闷至极，就在这时，忽听得“哇”的一声，人丛中响起一声响亮的号哭。

大家的注意力顿时全被转移了过去，只见浪浪盘坐在椅子上，摊开双手，绝望地看着自己的胯部，嘴张得老大，泪流满面，神情悲伤之极。
擂台上的老者心忧爱孙，连忙快步赶来，关切地询问：“浪浪，怎么了？”
浪浪哭得连连抽噎，话不成声地说：“我。。。我把。。。鹅蛋坐。。。坐破了。。。”
不远处的沈飞和徐丽婕凑过去一看，果然，小家伙胯下的衣裤和座椅上淋淋漓漓，尽是破碎的蛋汁。两人对看了一眼，苦笑着摇了摇头。
原来浪浪见比试已快结束，可屁股下的鹅蛋还是毫无动静，不免心中焦急，便想着把鹅蛋往屁股下塞得更紧一些，或许能够加快速度。谁知一个不慎，用力过大，竟把鹅蛋给压破了。小家伙想着即将出生的小鹅被自己给一屁股坐死了，心中既惋惜又悲痛，忍不住号啕大哭起来。
老者不明就里，替孙子擦擦眼泪，劝解道：“一只鹅蛋破了就破了，你要是喜欢，明天爷爷就给你再买一只来。”
浪浪努力止住抽噎，抬头问老者：“买来的鹅蛋也能孵出小鹅，把我当成它妈妈吗？”
看着浪浪那天真的模样，周围不杀人已忍俊不禁，哈哈地笑了起来。老者则甚是诧异：“孵出小鹅，这是谁告诉你的？”
浪浪抹了把眼泪，指着沈飞：“是。。。是飞哥说的。”
沈飞看着众人的目光，尴尬地摸摸下巴，嘿嘿笑了两声。浪浪虽然年幼，但聪明伶俐，见此情景，知道多半是上了沈飞的当，心中一酸，眼泪又奔涌而出，哭叫着说：“我。。。我要小鹅，我。。。我要。。要做小鹅的。。。的妈妈。。。”
老者对事情的原委已估了个八九不离十，无奈地看着沈飞：“你说吧，到哪里给他弄只小鹅？”
沈飞挠挠头，愁眉苦脸地思索片刻，走上前把浪浪从椅子上抱起：“好浪浪，乖浪浪，别哭了，小鹅有什么好玩的，整天跟着你要吃的，烦都烦死了。我告诉你一个又好玩又好吃的东西。。。”
沈飞在浪浪耳边低语一阵，浪浪止住哭声，汪着眼睛问：“是真的吗？”
“当然是真的，你爷爷在这儿，我还能骗你吗？”
浪浪破涕为笑：“那我们现在就去。”
“好。”沈飞爽快地答应了一声，然后转头看看老者，说道：“老先生，我带浪浪去外面玩会，回头把他送回家。”
老者深知自己的孙子一向顽皮难缠，没想到在沈飞手里却被治了个服服帖帖，心中既诧异又欣慰，当下便点点头说：“去吧，不要玩得太晚了。”
“等等。”徐丽婕见沈飞转身要走，忍不住问道，“你们是要去哪里玩？”
浪浪冲她扮了个鬼脸：“保密！”沈飞也是嘿嘿一笑，并不正面回答，只是说了句：“反正你是不会感兴趣的。”说完，便自顾自地抱着浪浪走出了酒楼。
“还挺神秘。”徐丽婕略带赌气地嘟囔了一句，心中却是更好奇了。暗想：等沈飞回来，一定要问个明白。”
那老者见比试结果已见分晓，孙子也离开了，不再多说什么，微微一笑，转身便向酒楼外走去。他说来便来，说走便走，其间毫无征兆，徐叔一句“老先生请留步”尚未说完，他已经步入了门外的夜色中。
姜山心挂“一刀鲜”的下落，见老者离去，连忙冲徐叔等人拱手做了个礼，说道：“徐老板，我们改日再做比试。”话毕，也不等对方回答，便急匆匆地追了出去。
那老者步伐非常矫健。姜山追出门口时，正好看见他的背影拐入了一条小巷。姜山疾跑几步，赶到小巷口，只见老者仍未停步，身形已在五十米开外。此时夜色已浓，小巷中寂寥无人，老者沉稳的脚步声清晰可辨。
眼见老者又要拐弯，姜山急忙大声呼喊：“老先生，老先生，请停一停！”
老者停下脚步，负手而立，巷中虽无路灯，但月色皎洁，老者削痩的身影长长地拉于地上，更显得飘逸脱俗。
等姜山离自己还有十多步时，老者这次缓缓转过身来，问道：“你是要打听‘一刀鲜’的消息吗？”
姜山喘着气点了点头。
老者抬头看着天空中的一轮皓月，沉默片刻后，轻轻感叹道：“万里无云，多美的月色啊，明天正午的时候，‘一刀鲜’一定会出来赏月的。”说完这句话，他转身起步，拐入了一条更深的小巷中。
“赏月？明天正午？”姜山愣了一愣，又追上几步，“哎，老先生。。。”
老者这次却不再停留，边走边说：“你不要追了，我只能说这么多。能不能找到他要看你的缘分。”
老者脚下甚快，不一会就消失在了小巷深处，只留下姜山有些茫然地站在原地，老者的余音似乎仍在耳边缭绕。

人去楼空。
虽然大堂中的灯光依然璀璨明亮，但却无法驱散那一股寂寞冷清的气氛。这种气氛，对于“一笑天”酒楼来说，已经十多年未曾有过了。
十多年来，自“一笑天”重新崛起之后，在酒楼大堂内进行过的数百次大大小小的厨艺比拼中，徐叔从没体验过失败的滋味。
可今天，他不仅败了，而且这场比试关系着“一笑天”酒楼甚至整个扬州厨届的声誉。
看着高高悬挂的那张“天下第一味”的牌匾，徐叔心中涌起一股无可奈何的沧桑感。难道这块历经了两百多年风雨见证的酒楼招牌，真的会在自己手中失去吗？
“老罗，现在是你们年轻人的天下了。”他转头看了看陪在自己身边的凌永生和徐丽婕，轻轻地念叨了一句。
“爸，您别这么说，我相信姜还是老的辣。”
女儿的话让徐叔的心情好了很多，他宽慰地笑了笑，然后说道：“你们俩先回去吧，我一个人静一静，想想下一步的对策。”
“好的。”凌永生对师父的话从来是从来不会违背的，他看了徐丽婕一眼：“我们走吧？”
徐丽婕点点头，向父亲道了别，然后和凌永生一同离去。
“小凌子，你怎么老苦着脸，是不是有什么心事？”见凌永生这两天来一直愁眉不展，徐丽婕忍不住在路上问道。
凌永生叹了口气：“唉，你有没有觉得我很没用？”
“怎么了？”
“身为酒楼的总厨，在这样的事情面前，却使不上一点力，我还不如象飞哥那样，当一个普普通通的菜头呢，”凌永生说的“这样的事情”，指的当然就是姜山的挑战。
“你不该灰心。”徐丽婕笑着鼓励他，“你那么年轻，还有很大的上升空间呢。而且你又那么用功，我相信总有一天，你会成为顶尖的名厨。”
“是吗？”凌永生的眼睛一亮，但随即又黯了下去，“可惜不管我怎么用功，也不可能战胜姜山的。”
“哦？对自己这么没信心吗？”
凌永生摇了摇头：“这不是信心的问题。在烹饪上，姜山是一个天才，而我不是。”
有时候一辈子的努力也无法弥补出生那一刻所造成的差距，这就是普通人面对天才时的无奈和悲哀。
“姜山是你见过的最具烹饪天赋的人吗？”徐丽婕略带好奇地询问。
“不。”凌永生立刻答道，“有一个人，或许会更厉害一些。”
“谁？我见过吗？”
“飞哥。”
“你说沈飞？”凌永生的答案颇出徐丽婕的意料，“可是他根本不会做菜呀。”
“他的确没学过做菜，但他绝对是这方面的天才。我和他相处了十年，对他太了解的。他只要好好地练上三五年，我相信就能够有和姜山一较高下的实力。”
“那又有什么用呢？”徐丽婕撇了撇嘴，“他天生是个懒散悠闲的家伙，整天只想着炸他的臭豆腐。”
“其实飞哥以前也很勤奋的，只不过后来变了。”
“是吗？”徐丽婕一挑眉毛，实在很难把“勤奋”两个字和沈飞联系在一起。
“那当然。他还曾许下誓言，说要成为天下第一名厨呢。” 凌永生很认真地说道，一点也不像是在开玩笑。
“那后来呢？为什么他会变成现在这样？”
“因为一个叫‘小琼’的女孩。”

“哦？具体什么情况，能说说看吗？”这下徐丽婕的好奇心被彻底调起来了。
“那已经是十年前的事情了。”凌永生回忆到，“我刚刚来到‘一笑天’酒楼，跟在飞哥后面负责买菜。那时我们俩都是初出茅庐，雄心万丈。每天闲暇之余，就混在后厨中，观摩大厨们的厨艺。飞哥天赋极高，常常在看完之后，对我说一些自己的看法，有时候甚至会指出大厨们的不足，而且说得都颇有道理。这样两个月之后，他对自己已经非常有信心，对我说：‘总有一天，我会成为天下第一名厨。’当时我很佩服他，就鼓励他去参加下个月的后厨选拔。”
“后厨选拔？”徐丽婕似乎有些不太明了。
“这是‘一笑天’酒楼的传统，每半年一次。”凌永生解释说，“酒楼中所有的伙计菜工都可以参加。选拔时每人按要求做一个菜，只要能得到徐叔和诸多大厨的认可，就可以进入后厨学习掌勺。如果飞哥去参加的话，我想他一定能够入选的。”
“那他参加了吗？”
“本来已经报名了，可就在选拔的前几天，他遇见了那个女孩。”
“哦？听起来象是一次邂逅？”
凌永生点点头，继续说道：“那天下午，我们俩完成了买菜的任务，便一块去巷口的小摊上吃油炸臭豆腐干。那是一对老夫妻摆的摊点，味道还是不错的。我们象往常一样，各要了一碗臭豆腐，刚吃了两口，我突然发现身旁的飞哥抬着头愣愣地盯着正前方，象丢了魂一样。我顺着他的目光看过去，只见对面的一张桌子前坐着一个二十岁上下的女孩，让飞哥神不守舍的正是她。”
“那个女孩一定很漂亮了？”
“非常漂亮。那天她穿着一身浅绿色的裙子，象荷花一样清爽宜人。我们看着她的时候，连吃在嘴里的臭豆腐干似乎都品出了一丝清香。那女孩已经吃完，发现我们在盯着她看，她善意地笑了一下，然后便起身离去了。我当时年纪还小，虽然也惊艳于女孩的清丽，但过后也就忘了。可飞哥的心却随着她一块走了，当晚，他翻来覆去无法入眠，眼前始终浮现着那女孩最后离去时的笑脸。
第二天下午，飞哥又拖着我去了巷口摊点。我知道他吃臭豆腐是假，目的是为了再遇见那个女孩，不巧的事，那对老夫妻却没有出现，一打听才知道，原来昨天是两个老人最后一次出摊，他们已经回家养老去了。
飞哥当时非常沮丧，以为自己再也见不到那个女孩了，不过很快，他就想出了一个好方法。他在巷口自己支了个摊点，开始炸臭豆腐。”
“嗯，这个方法的确不错。”徐丽婕拍着手笑道：“那个女孩既然喜欢吃炸臭豆腐干，那她迟早会来光顾的。”
“可是飞哥一连等了好几天，那女孩却一直没来。很快到了后厨选拔的日子，试菜的时间也是下午，正好和飞哥出摊的时间撞上了。飞哥考虑再三，最后决定放弃这次选拔的机会，因为他知道，如果女孩来了却发现摊点已经不在，可能以后便再也不会过来，他宁可多等半年，也不愿意在这件事上有一点的疏忽。”
徐丽婕感慨到：“真看不出来，沈飞还是这么多情的人。”
凌永生继续说道：“也许就是天意吧，那天下午，那个女孩还真就来了。她认出了飞哥，微微有些诧异，不过在吃了飞哥炸的臭豆腐干后，还是赞不绝口。当时我们三人坐在一起，边吃边聊，非常投机。那女孩吃完后，说了句：‘以前的那对老夫妇，炸得也很不错，可惜现在不做了。’女孩只是随意一说，飞哥却看着她的眼睛，很认真地答道：‘我不会不做的。如果你爱吃，我可以为你做一辈子。’
女孩先是一愣，然后笑了起来，她笑得灿烂无比，眼中的感觉也起了微妙的变化。那时我就知道，她和飞哥之间一定会发生一段故事了。”
徐丽婕想象着当时的情形，不禁莞尔：“真是一个美丽的开始，后来呢？”
“后来这个叫小琼的女孩就成了飞哥的女朋友，炸臭豆腐干也成了飞哥每天固定的工作――因为小琼爱吃，而飞哥答应过她，会为她炸一辈子。从此以后，飞哥的那些雄心壮志似乎全都抛到了脑后，他再也不去观摩大厨们的手艺，每天以炸臭豆腐为乐。后来的后厨选拔，他也不去参加了，反倒是我半年后通过选拔，进入了后厨。”
“原来沈飞是为心爱的女人放弃了自己的事业。这个小琼，我怎么从来没见过呢？”徐丽婕颇为奇怪。
凌永生沉默片刻，低声说道：“她已经不在了。。。”
“啊？你是说。。。”徐丽婕从凌永生的神态中猜出些什么。
“她患有先天性的家族遗传病，两年后在一次风险极高的手术中去世了。”
徐丽婕愣住了，故事的美丽开端和悲惨结局之间如此巨大的落差使她一时难以接受。
“小琼的离去对飞哥的影响是巨大的。飞哥一直认为，他们俩人在一起的那两年是他生命中最快乐，最有意义的一段时光，他现在仍然坚持每天炸臭豆腐，应该也算是对那段时光的一种留恋和追忆吧。”凌永生说完这些，轻轻的叹息了一声。
夜风温柔地掠过，似乎也在用自己的语言叙述着小巷中曾经发生的故事。